"Chúng tôi tiến hành tìm kiếm dưới nước năm lần từ nửa đêm cho đến sáng sớm hôm nay, nhưng dòng chảy mạnh và nước đục ngầu là trở ngại rất lớn", Kang Byung -kyu, Bộ trưởng An ninh và Hành chính công Hàn Quốc, nói với BBC.

Theo ông Kim Soo-hyun, trưởng Trụ sở Tuần duyên phía tây Hàn Quốc, hàng trăm người tham gia cuộc tìm kiếm cứu nạn phải đối mặt với gió to và sóng lớn trong quá trình tiếp cận con phà. Tuy nhiên, họ không thể vào được các cabin.

Ông Kim phủ nhận thông tin rằng có ba người tham gia tìm kiếm bị dòng nước cuốn đi và được đồng đội cứu giúp.

Lính hải quân và lực lượng tuần duyên phải sử dụng đèn pha và pháo sáng để hỗ trợ quá trình tìm kiếm khi màn đêm buông xuống. Tổng cộng, có hơn 500 người, 171 tàu và 29 máy bay được huy động tham gia rà soát.

Một số quan chức thừa nhận rằng khả năng các hành khách còn bị mắc kẹt được tìm thấy sống sót là rất thấp. "Thành thật mà nói, tôi cho rằng cơ hội tìm thấy người còn sống là gần bằng không", một quan chức của lực lượng tuần duyên Hàn Quốc nói với nhà báo AFP ngay trên chiếc thuyền cứu hộ.

Đèn pha và pháo sáng được sử dụng vào ban đêm. Ảnh: Reuters

Hải quân Mỹ đã gửi tàu tấn công đổ bộ USS Bonhomme Richard đến hỗ trợ việc tìm kiếm. Các cần trục cũng sẽ đến khu vực chiếc phà bị chìm trong hôm nay. Số người chết được xác nhận tăng lên 28 và hàng trăm thợ lặn vẫn nỗ lực tìm kiếm người sống sót, khi gần 270 người còn mất tích.

Các nhà điều tra vẫn đang xem xét các khả năng khiến chiếc phà tải trọng hơn 6.300 tấn bị nghiêng rồi chìm. Cảnh sát đang điều tra thông tin nói rằng thuyền trưởng Lee Joon-seok là một trong những người đầu tiên rời phà Sewol. Ông này có thể đã vi phạm luật của thủy thủ khi thoát khỏi phà chìm và bỏ mặc các hành khách ở lại trong hiểm nguy. Thuyền trưởng Lee là tay lái giàu kinh nghiệm với 8 năm lái tàu trên tuyến Incheon - Jeju.

Phà Sewol chở 475 hành khách và thuyền viên, đang trên đường từ thành phố Incheon tới đảo Jeju thì chìm ngoài khơi tây nam Hàn Quốc. Trong số các hành khách, có hơn 325 học sinh từ trường trung học Danwon ở Ansan, phía nam Seoul, tham gia chuyến dã ngoại kéo dài 4 ngày. Hiện giới chức mới giải cứu được 179 người.

Thân nhân các hành khách còn mất tích trên phà Sewol tập trung ở đảo Jindo để chờ đợi và theo dõi tin tức. Nhiều người tỏ ra giận dữ và chỉ trích rằng chính phủ Hàn Quốc chưa được cung cấp thông tin đầy đủ về vụ tai nạn và không nỗ lực hết sức trong việc cứu hộ.

Tổng thống Hàn Quốc Park Geun-hye hôm qua tới hiện trường tai nạn để động viên lực lượng cứu hộ và thăm hỏi các thân nhân đang tập trung ở đảo Jindo. Bà yêu cầu các lực lượng phải nỗ lực hết khả năng của mình để tìm kiếm các nạn nhân đang mất tích, đồng thời cam kết truy cứu những người chịu trách nhiệm trong vụ việc.