Theo Reuters, cậu bé họ Choi đã gọi 119 nhưng đó là số gọi dịch vụ cứu hỏa. Cơ quan này đã chuyển cuộc gọi của cậu bé đến cảnh sát biển khoảng 2 phút sau đó, tiếp theo khoảng 20 cuộc gọi khác đã được gọi tới số điện thoại khẩn cấp này.

Choi là người thực hiện cuộc gọi đầu tiên, và là một trong những người đang bị mất tích. Giọng cậu run rẩy và có vẻ rất cấp bách, một nhân viên cứu hỏa nói với đài truyền hình MBC.

"Cứu bọn cháu với. Bọn cháu đang ở trên tàu và cháu nghĩ nó đang bị chìm", hãng thông tấn Yonhap dẫn lời cậu bé.

Nhân viên cứu hỏa bảo cậu đưa điện thoại cho thuyền trưởng, cậu bé trả lời: "Chú nói là giáo viên ư?". Ở Hàn Quốc, cách phát âm của từ "thuyền trưởng " và " giáo viên" tương tự như nhau.

Các nhân chứng cho hay một số thành viên của phi hành đoàn, trong đó có thuyền trưởng đã bỏ chạy, sau khi nói với hành khách rằng họ phải ở im trong khoang của mình. Tổng thống Park Geun - hye hôm thứ Hai khẳng định rằng nó tương đương với "hành động giết người".

Thuyền trưởng của con tàu, ông Lee Joon -seok, 69 tuổi và các nhân viên của phi hành đoàn đã phải ra tòa. Một người cho biết họ đã cố gắng để lấy xuồng cứu sinh, nhưng không thể vì phà bắt đầu nghiêng. Chỉ có hai trong 46 xuồng cứu sinh của tàu đã được sử dụng.

Phương tiện truyền thông cho biết con tàu bị mất điện trong 36 giây, có thể đó là một nguyên nhân.

Đài truyền hình KBS, trích dẫn cuộc đàm thoại giữa phi hành đoàn và cơ quan kiểm soát đường biển, Trung tâm dịch vụ giao thông tàu biển trên đảo Jindo, cho biết các hành khách được thông báo ở lại nhiều lần.

Trong nửa giờ, phi hành đoàn trên boong tàu thứ ba liên tục hỏi liệu họ có nên từ bỏ con tàu hay không, KBS cho biết nhưng không một ai trả lời.

"Chúng tôi tiếp tục cố gắng tìm kiếm nhưng... vì không có hướng dẫn của đài chỉ huy, thế nên họ tiếp tục thông báo "hãy ở yên vị trí của bạn", đài KBS dẫn lời một phi hành đoàn cho biết "họ nói điều này ít nhất ba lần."

Ông Lee không ở trên đài chỉ huy khi chiếc tàu bị lật, ông đã rời khoang lái trước khi tàu chìm và giao tay lái cho một thuyền phó.

Các nhà chức trách cũng đang điều tra gia đình ông Yoo, chủ sở hữu của công ty phà, Chonghaejin Marine Co Ltd. Một quan chức tại Sở Giám sát tài chính (FSS) nói với Reuters rằng họ đang điều tra xem liệu Chonghaejin hay gia đình Yoo có tham gia vào bất kỳ giao dịch ngoại hối bất hợp pháp nào không.

Một người nói với Reuters rằng, các công tố viên đang tìm kiếm các chứng cứ vì họ nghi ngờ công ty trốn thuế, các chi nhánh của công ty hay gia đình Yoo đang nhận sự hỗ trợ từ dịch vụ Thuế Quốc gia. Một phát ngôn viên tại cơ quan thuế đã từ chối bình luận về vấn đề này .

Phà Sewol bị chìm hôm thứ Tư tuần trước khi đang đi từ cảng Incheon đến đảo Jeju.

Đây được coi là thảm họa thời bình tồi tệ nhất ở Hàn Quốc trong nhiều thập kỷ, khi hơn 100 người được xác định đã chết và hàng trăm người vẫn mất tích.