Korea Herald dẫn lời lực lượng tuần duyên cho biết phà Sewol đi chệch hành trình mà Bộ Hàng hải và Nghề cá khuyến cáo, khi nó đang trên đường từ Incheon tới đảo Jeju. Theo một số báo cáo, các nhà điều tra của lực lượng tuần duyên nghi ngờ rằng con phà đổi hướng quá đột ngột, khiến hàng hóa bung ra và làm nó mất thăng bằng. Khi phà mất thăng bằng, thiết bị lái có thể đã bị hỏng.

Theo báo này, dựa vào lời khai của các thành viên thủy thủ đoàn, giới điều tra nghi ngờ phà đáng lẽ phải đổi hướng dần dần. Địa điểm xảy ra tai nạn cũng được cho là nằm gần điểm các tàu đi chặng Incheon - Jeju đổi hướng.

Sewol lúc đó chở các hành khách, 180 xe và gần 1.160 tấn hàng. Với bằng chứng mới hé lộ, giới chức hiện phỏng đoán tiếng va đập lớn mà những người sống sót nghe thấy ngay trước khi phà bắt đầu chìm là do hàng hóa bị bung ra.

Lời kể của những người thoát nạn làm dấy lên nghi ngờ rằng Sewol có thể đã va vào rặng san hô khi nó phát tín hiệu cấp cứu vào khoảng 9 giờ sáng qua. Tuy nhiên, thuyền trưởng Lee Joon-seok khẳng định nó không bị mắc cạn. "Nó không va vào đá. Tàu chỉ đột ngột chìm. Tôi không biết rõ nguyên do", Dong-A Ilbo dẫn lời thuyền trưởng Lee nói. Ông hiện bị các nhà điều tra thẩm vấn.

Phà Sewol khoảng 9h sáng qua gửi tín hiệu cấp cứu ở vùng biển cách đảo Byungpoong 20 km. Khoảng nửa tiếng sau đó, các nhân viên cứu hộ đến hiện trường.

Sewol chở hơn 450 người, trong số đó có 325 học sinh trung học đang tới đảo Jeju theo một chuyến dã ngoại của trường. Phà rời cảng Incheon ở phía tây bắc nước này lúc 21 giờ tối trước đó. Lực lượng tuần duyên Hàn Quốc xác nhận 179 người được giải cứu, 290 người vẫn mất tích, và ít nhất 6 người thiệt mạng.

Địa điểm phà Sewol chìm (hình sao màu đỏ) nằm cách đảo Byungpoong khoảng 20 km. Đồ họa: Yonhap