Theo Yonhap, các nhân chứng nhận thấy một tác động mạnh và có một tiếng nổ lớn vang lên trước khi con phà bắt đầu nghiêng sang một bên và chìm xuống biển vào khoảng 11h30  ngày hôm qua. Các chuyên gia cho rằng có khả năng phà đâm phải đá ngầm ở dưới biển.

Vùng biển mà Sewol gặp nạn nổi tiếng là có thủy triều mạnh và nhiều dải đá ngầm. Tuy nhiên, theo bộ Đại dương và Ngư nghiệp Hàn Quốc, tuyến đường mà con phà đang đi không có các dải đá như thế. Tuần duyên nước này cho hay các tàu nhỏ thường xuyên di chuyển qua tuyến này.

Thuyền trưởng Lee, 69 tuổi, là người có 8 năm kinh nghiệm trên tuyến Incheon - Jeju. Tuy nhiên, kênh truyền hình YTN của Hàn Quốc đưa tin rằng con phà đã khởi hành từ Incheon muộn hơn so với dự kiến vào đêm 15/4. Có khả năng thuyền trưởng đã thay đổi hành trình ban đầu để đảm bảo phà đến đảo nghỉ dưỡng phía nam kịp giờ.

Các thợ lặn đã được điều xuống phần phà chìm để kiểm tra liệu có đá ngầm ở dưới đó không và trên thân tàu có lỗ hổng nào không.

Ngoài ra, khả năng Sewol va chạm với một tàu khác trong điều kiện thời tiết sương mù cũng được xem xét. Tuy nhiên, một quan chức khí tượng Hàn Quốc cho biết, "tầm nhìn ở vùng biển xảy ra tai nạn dường như không quá tệ". Cơ quan này có một đài quan sát ở đảo Jindo gần đó, nhưng không thể kiểm tra chính xác điều kiện thời tiết ở địa điểm trên.

Bộ An ninh và Quản lý Công cộng Hàn Quốc khẳng định, nguyên nhân gây chìm phà chỉ có thể được kết luận sau khi công tác tìm kiếm, cứu hộ hoàn tất. Phà Sewol không được trang bị hộp ghi dữ liệu hành trình vì nó là phà hoạt động ven biển, di chuyển trong khoảng cách tương đối ngắn. Giới chức sẽ thẩm vấn thủy thủ đoàn, trong đó có thuyền trưởng Lee, về việc chấp hành các quy định an toàn.

Một số hành khách được cứu sống cho hay, điện của các cabin đã bị cắt khi thảm họa xảy ra và nhiều cửa ra vào của cabin không mở được. Những người khác kể rằng nhiều hành khách bị mắc kẹt trong các cửa hàng, nhà hàng và khu vực giải trí tại các tầng thấp hơn khi tàu đột ngột bị nghiêng nên rất khó để họ thoát ra ngoài.

Thân nhân của các hành khách mất tích trong vụ chìm phà chờ đợi tin tức tại đảo Jindo. Ảnh: Reuters

Phà Sewol bị chìm ở độ sâu 30 m, với các dòng hải lưu chảy ở vận tốc 8 km/h. Sóng biển ở khu vực quanh phà cao nửa m. Nhiệt độ nước biển là 12 độ C với tầm nhìn dưới nước thấp, chỉ 20 cm.

Các thợ lặn đã nỗ lực thâm nhập vào thân tàu trong khoảng nửa giờ đêm qua, nhưng hoạt động này sau đó phải tạm ngừng trong một giờ do các dòng hải lưu quá mạnh, khuấy bùn từ dưới đáy biển lên khiến tầm nhìn bị hạn chế.

Trong khi đó, hàng chục tàu tuần tra và tàu tư nhân vẫn lùng sục vùng biển trên xuyên đêm nhưng không tìm thêm được người sống sót nào. Hoạt động cứu hộ tiếp diễn vào sáng sớm nay.

Phà Sewol gặp nạn khi đang chở hơn 400 hành khách trên khoang. 8 người được xác nhận đã thiệt mạng, 179 người được giải cứu, và số phận của khoảng 290 người còn lại chưa rõ ra sao. Ba phần tư số hành khách trên phà là học sinh của một trường cấp ba ở thành phố Ansan, phía tây bắc Hàn Quốc.