AFP dẫn lời công tố viên cấp cao Yang Jong-jin cho biết, thuyền trưởng, tên Shin, từng cảnh báo công ty về việc phà Sewol có vấn đề nghiêm trọng về sự ổn định. Ông Shin là thuyền trưởng phà Sewol theo biên chế của công ty Chonghaejin Marine. Thuyền trưởng Lee Joon-seok được chỉ định thay thế Shin trong thời gian ông nghỉ phép.

Chonghaejin Marine mua phà Sewol từ Nhật Bản vào năm 2012, khi nó 18 năm tuổi, rồi cải tạo lại. Công ty lắp đặt thêm cabin hành khách ở tầng thứ ba, bốn và năm trên phà. Shin cho rằng việc cải tạo đã ảnh hưởng tới sự cân bằng và khả năng chống chòng chành trên biển của Sewol. Tuy nhiên, Chonghaejin gạt bỏ lời cảnh báo của Shin sang một bên.

Nguyên nhân cụ thể của vụ chìm phà vẫn đang được điều tra. Các chuyên gia cho rằng cú rẽ đột ngột có thể đã làm những thùng hàng di chuyển, dẫn tới việc con phà bị nghiêng về một phía trước khi chìm xuống biển. Họ cũng đang xác thực những báo cáo về việc con phà chở hàng hóa có khối lượng gấp ba lần mức cho phép.

Kim Han-sik, Giám đốc điều hành Chonghaejin, cùng ngày được triệu tập tới văn phòng công tố ở thành phố cảng Incheon. Người đàn ông 71 tuổi này hôm 17/4 gửi lời xin lỗi vì "thảm kịch kinh hoàng", một ngày sau khi phà Sewol gặp nạn. Kim nói rằng ông cùng các quan chức trong công ty chịu trách nhiệm vì một "lỗi nghiêm trọng", khiến sự việc xảy ra.

Thuyền trưởng thay thế Lee, cùng với 14 thuyền viên khác đang bị tam giam để điều tra. Lực lượng tuần duyên Hàn Quốc hôm 28/4 công bố đoạn video có hình ảnh Lee bỏ lại hàng trăm hành khách còn mắc kẹt để thoát thân sang tàu cứu hộ. Bà Park Geun-hye, Tổng thống Hàn Quốc, coi hành động trên ngang với việc "giết người" và không nên được dung thứ.

Phà Sewol chở theo 476 người gặp nạn sáng 16/4 ở ngoài khơi tây nam Hàn Quốc khi đang trên đường tới đảo du lịch phía nam Jeju. Tính đến sáng 30/4, Hàn Quốc thông báo đã có 210 người chết, 174 người sống sót và còn 92 người mất tích. Hoạt động tìm kiếm trong những ngày gần đây bị đình trệ do dòng chảy mạnh và mảnh vỡ chặn lối vào một số cabin phía trong con phà chìm.