Trong vòng vài giờ, đứa trẻ đã chết, còn Ashley bị buộc tội giết người cấp độ 2.

Mọi việc bắt nguồn từ lần ông John Howes, cha của Ashley Howes cho phép cô con gái út nghỉ cuối tuần ở Seattle, để giúp Morningstar Garden, một người quen của gia đình trông bé Madeline, 5 tuổi và Freya, 19 tháng tuổi.

Cha mẹ Ashley cùng dự một bữa tiệc vào đêm thứ bảy với Morningstar cùng bạn trai của cô, Gracian Cline. Theo kế hoạch, khi người lớn đi dự tiệc, Shauna - chị gái cùng cha khác mẹ của Ashley 16 tuổi có nhiệm vụ trông chừng tất cả lũ trẻ của 2 nhà ở khách sạn gần đó.

Tuy nhiên, kế hoạch thay đổi, nhà Morningstar ở một ngôi nhà của Cline đã mua từ lâu nhưng không ở. Ashley cho biết, Morningstar và Cline hầu như cả ngày thứ bảy chỉ ở trong phòng ngủ trước khi đi dự tiệc vào buổi tối.

Bữa tiệc đó, ông bà Howes tá hỏa khi biết rằng chỉ có một mình con gái nhỏ trông chừng 2 đứa trẻ. Nhưng Morningstar đảm bảo rằng mọi chuyện vẫn ổn và ông bà có cô con gái rất biết chơi với lũ trẻ.

Chiều chủ nhật, Ashley và Madeline đi xem phim, trong khi Freya ở nhà với mẹ và chú Cline khoảng 2 tiếng. Sau đó, Ashley tắm cho Freya. Morningstar gọi điện cho cha của Ashley nói rằng cô bé rất khá, liệu Ashley có được ở lại thêm một đêm nữa không. Cha của Ashley đồng ý.

Độ 1 giờ sau, Morningstar và Cline ra ngoài có việc. Lát sau, Ashley nghe thấy một tiếng động nơi Freya đang ngủ. Chạy lại, Ashley thấy bé nằm co ro, đầu gục xuống. Em gọi cảnh sát nhờ giúp đỡ, một chiếc xe cứu thương tức tốc đưa Freya nhập viện.

Các bác sỹ thông báo cho cảnh sát, có vẻ như đứa trẻ bị tác động mạnh: đầu bị tổn thương nặng, có hiện tượng chảy máu não.

Cảnh sát thẩm vấn mẹ của Freya cùng bạn trai và dành thời gian thẩm vấn Ashley hàng tiếng đồng hồ. Khoảng 3h sáng, các điều tra viên quyết định ghi lại vào băng những gì Ashley khai báo. Họ cũng đưa cho Ashley một con búp bê để em diễn tả lại những gì đã xảy ra.

Chừng 4h sáng, cảnh sát Seattle thông báo cho gia đình Howes rằng con gái họ, Ashley đã bị bắt. Hồi 5h20, Freya Garden đã tắt thở, gần 12 tiếng sau cú điện thoại gọi cảnh sát của Ashley.

Còn nhiều nghi vấn

Sau khi bị bắt, Ashley được thả và bị giám sát tại nhà,  em chỉ được ra ngoài để đi học. Ashley phải sống trong những ngày bị những người xung quanh, bạn bè nghĩ rằng em là một tên tội phạm giết người. Nếu bị buộc tội, Ashley có thể ngồi tù cho đến khi 21 tuổi.

Lúc này, luật sư của Ashley Brian Hershman yêu cầu tòa án hủy bỏ những đoạn băng hình của cảnh sát. Trong 20 năm làm luật sư, ông Hershman chưa từng biện hộ cho ai giống như Ashley vì thân chủ của ông vô tội, chưa từng thú nhận điều gì.

Cảnh sát đã thực hiện cuộc thẩm vấn một cách không đúng đắn. Một bé gái đã bị lôi vào cuộc điều tra hàng giờ liền mà không có đại diện luật sư hay cha mẹ bảo hộ, cũng không được giải thích rõ về quyền lợi và nghĩa vụ của người mà cảnh sát coi là nghi can.

Trong khi đó, luật sư Hershman cũng lên tiếng rằng cảnh sát chưa bao giờ điều tra kỹ càng mẹ của bé Freya, Morningstar cùng người tình. Cảnh sát tìm thấy tại hiện trường chất ma túy cocaine và marijuana trong phòng của Cline và Garden.

Có cả hóa đơn chứng tỏ cặp đôi này đã mua bia, rượu mạch nha và soda vào cuối tuần đó. Và điều quan trọng nhất là, Morningstar từng có một đứa con đã chết đột ngột cách đây 10-11 năm.

Tại phiên tòa cuối năm 2005, thẩm phán kết luận, những đoạn băng hình của cảnh sát không được chấp nhận nên không được phép sử dụng tại tòa. Các ủy viên công tố cho rằng họ không xác định được thời điểm chính xác Freya bị thương.

Thời điểm này rất quan trọng bởi vì các chuyên gia cho rằng nếu đứa trẻ bị gây chấn động thì triệu chứng sẽ biểu hiện ngay lập tức. Tòa án bác đơn kiện, Ashley Howes không bao giờ bị xét xử liên quan đến cái chết của bé Freya.