Sau khi rời khỏi Indonesia vào rạng sáng 29-12, máy bay AirAsia QZ8501 đã biến mất trên biển Java khi vùng này đang có bão nhưng những tín hiệu khẩn cấp thường phát ra khi các máy bay va chạm hoặc bị ngập nước đã không được truyền về. Do vậy rất có thể cơ trưởng Irianto vốn rất giàu kinh nghiệm đã kịp đáp máy bay an toàn trên mặt biển, trước khi cơn bão ập đến và nhấn chìm chiếc máy bay xuống đáy biển.

Vậy nên cho tới giờ các chuyên gia vẫn cho rằng rất có khả năng một phi công không quân giàu kinh nghiệm như ông Irianto có thể đã đáp máy bay an toàn xuống mặt nước, trước khi bị những con sóng cao nhấn chìm xuống đáy biển.

Khi yêu cầu chuyển hướng để tránh bão, máy bay đang ở độ cao 9,7 km (32.000 feet). Nhưng dù đã được trạm kiểm soát không lưu cho phép, phi công vẫn chờ vì giao thông hàng không và chỉ vài phút sau đó, máy bay đã biến mất khỏi màn hình radar.

Khi lực lượng tìm kiếm vẫn đang truy tìm hộp đen, một số chuyên gia cho rằng máy bay đã ngừng hoạt động vì thay đổi độ cao quá nhanh hoặc do di chuyển quá chậm. Tuy nhiên lý do tại sao phi công không phát tín hiệu khẩn cấp vẫn còn là điều bí ẩn.