Ngày 18/01/2021, trang Twitter của Tập đoàn Virgin Orbit của Richard Branson ra tuyên bố cho biết:

Tên lửa- phương tiện mang (tên lửa đẩy) phóng từ trên không (từ máy bay) LauncherOne của tập đoàn Mỹ này đã được phóng thử nghiệm thành công và lần đầu tiên bay lên tới quỹ đạo định trước.

Tập đoàn Virgin Orbit cho biết thêm một số chi tiết: “Trong lần bay thử nghiệm này, một chiếc Boeing 747 đã được hiện đại hóa mang tên lửa LauncherOne đã cất cánh từ một sân bay tại Mojave ở Bnag California.

Khi đang ở trên Thái Bình Dương, cách thành phố Long Beach khoảng 150 km ở độ cao 10.200 mét, máy bay đã thả một tên lửa, và tên lửa này sau khi tách ra khỏi máy bay đã khởi động động cơ và bắt đầu bay lên quỹ đạo. Tên lửa đã mang lên quỹ đạo 10 vệ tinh cỡ nhỏ”.

Tiếp tuyên bố: “Chúng tôi (Tập đoàn Virgin Orbit) có quyền tự hào tuyên bố rằng LauncherOne đã hoàn thành thành thành công sứ mệnh vũ trụ đầu tiên của mình sau khi đã đưa các vệ tinh lên vũ trụ cho những người bạn NASA của chúng tôi”.

Tên lửa đẩy LauncherOne được triển khai thiết kế từ năm 2008. Vào tháng 10/2015, Tập đoàn Virgin Orbit đã ra thông báo về các cuộc thử nghiệm thành công động cơ tên lửa, và vào ngày 18/11/2018, đã tiến hành các cuộc thử nghiệm bay đầu tiên tại California.

Theo các tuyên bố của tập đoàn, tên lửa Launcher One được thiết kế để phóng các vệ tinh cỡ nhỏ và có thể đưa tải trọng hữu ích tới 500 kg lên quỹ đạo.

Tên lửa hai tầng sử dụng một lần này sẽ được phóng từ dưới cánh của một chiếc máy bay Boeing 747. Chiều dài tên lửa - hơn 20 mét, trọng lượng – vào khoảng 25 tấn.

Một ưu điểm vượt trội của kiểu tên lửa này là có thể được phóng vào bất kỳ thời điểm nào trong ngày đêm mà không cần sử dụng các sân bay vũ trụ, chỉ cần ó đường băng cho máy bay mang. Máy bay bay lên độ cao 10 km, sau đó bay nghiêng 25 độ và phóng tên lửa.

Như đã biết, Lầu Năm Góc rất quan tâm đến các tên lửa đẩy phóng từ trên không vì muốn có một công nghệ thay thế để có thể nhanh chóng đưa các vệ tinh lên quỹ đạo.