Trong tham vọng “ăn bốn” của MU, Carling Cup đang là cửa ải gần nhất, có tính khả thi nhất. Bởi trong khi ở các đấu trường khác Quỷ đỏ mới đi được nửa hành trình, thì Carling Cup giờ đã là vòng bán kết. Tức nếu vượt qua Derby County sau 2 trận đi-về, MU sẽ tiến vào Wembley và đối mặt hoặc Tottenham, hoặc Burnley trong trận chung kết.

So sánh MU và Derby lúc này, báo giới Anh tất thảy đều dành niềm tin cho ĐKVĐ Premiership. Bởi trong khi MU là CLB xuất sắc nhất thế giới năm 2008, thì Derby vừa bị đánh bật khỏi giải Ngoại hạng năm vừa rồi và cũng đang chơi bết bát tại Championship (xếp thứ 18 trên BXH). Không quá nếu nói rằng, cuộc đối đầu Derby County - MU là cuộc chiến của David chống lại Goliath!

Vẫn biết bất ngờ trong bóng đá là điều luôn xảy ra. Như việc Burnley quật ngã cả Chelsea lẫn ars‌enal để tiến vào bán kết Carling Cup. Nhưng nếu biết rằng MU đến sân Pride Park với sự thận trọng cao độ, bằng tuyên bố “lấy phòng ngự làm bàn đạp cho thắng lợi” của hậu vệ John O’Shea, thì e rằng “cửa” tạo nên một cú sốc của Derby sẽ gần như không có.

Nói là ưu tiên chơi chắc, nhưng chẳng ai dám tin MU sẽ đá chủ động phòng ngự trên sân của một đội bóng đứng dưới họ quá nhiều như Derby. Bởi dẫu Sir Alex có luân phiên hàng công, với việc xếp tiền đạo Dimitar Berbatov đá dự bị, thì vẫn còn đó bộ đôi Tevez - Rooney đủ sức tàn phá cầu môn của Roy Carrool - một người cũ của sân Old Trafford. Đấy còn là chưa tính tới nhân tố Ronaldo, cầu thủ đang rất muốn làm “nóng máy” trước trận thư hùng Chelsea - MU cuối tuần này.

MU quá mạnh và vừa giải cơn hạn bàn thắng bằng trận đè bẹp Southampton 3-0 ở vòng 3 FA Cup, cũng trên sân khách. Ngược lại, Derby County bước vào trận bán kết lượt đi với nỗi lo lớn tại mặt trận Championship. Vị trí thứ 18 chưa đồng nghĩa với suất trụ hạng. Phong độ khá tệ hại thời gian qua (thua 2, hòa 1 sau trận hạng Nhất gần đây) khiến gương mặt HLV tạm quyền Chris Hutchings ngày một căng thẳng hơn.

Có nghĩa rằng, trong tương quan so sánh, Derby chỉ có đúng Địa lợi làm chỗ dựa. Nhưng cũng tại nơi này, The Rams đã thúc thủ 0-1 trước chính MU hồi đầu năm nay trong khuôn khổ Premiership, tạo một bước đà quan trọng giúp MU đăng quang giải Ngoại hạng năm thứ 2 liên tiếp. Vậy nên, có thể hình dung cảnh Derby sẽ chơi như không còn gì để mất. Điều đó sẽ càng có lợi cho ý đồ chơi khôn ngoan của MU.

Căng sức đá 6 trận trong 17 ngày, rõ ràng MU rất cần 1 chiến thắng để giải quyết dứt điểm “vụ Carling Cup”.

THÔNG TIN XUNG QUANH

Derby: Hậu vệ - tân binh Seb Hines được phép thi đấu. Stewart bị treo giò. Albrechtsen, Connolly đau nhẹ.

Man United: Ferdinand, Brown, Hagreaves không thể thi đấu. Van der Sar được cho nghỉ. Evra bị treo giò.

ĐỘI HÌNH DỰ KIẾN

M.U: Van der Sar, Neville, Evans, Vidic, O'Shea, Nani, Anderson, Carrick (Gibson 56), Giggs (Possebon 56), Welbeck (Rooney 63), Berbatov.

Derby County: Carroll, Beardsley, Albrechtsen (Powell 46), Nyatanga, Camara, Teale (Barazite 71), Green, Addison, Commons, Varney (Davies 81), Hulse.