Steve Sotloff, 31 tuổi, lớn lên ở nam Florida cùng bố mẹ và em gái. Anh học trung học tại trường Kimball Union ở bang New Hampshire. Thày cô và bạn bè ở ngôi trường tư này miêu tả anh là một học sinh năng động và có niềm đam mê báo chí.
Không chỉ tham gia vào tờ nội san của trường, Sotloff còn hết mình với vô số các hoạt động ngoại khóa khác như hội sinh viên, đội bóng đá, bóng bầu dục. Facebook của Sotloff có một danh sách các ban nhạc yêu thích gồm nhóm Dave Matthews, Phish, nhạc sĩ Miles Davis cùng nhiều bộ phim như Lawrence of Arabia, The Big Lebowski. Trên trang Twitter của mình, Sotloff tự nhận mình là một "triết gia tích cực từ Miami".
Trong thông cáo của trường Kimball Union có đoạn: "Học sinh của chúng tôi được bày tỏ quan điểm về những vấn đề của thế giới như Mùa xuân Ảrập. Sotloff từng viết rằng, Kimball Union chuẩn bị cho cậu kiến thức để nhìn thế giới qua nhiều lăng kính khác nhau và để dùng những gì học được giúp người khác".
Tốt nghiệp trung học, Sotloff học chuyên ngành báo chí tại Đại học Central Florida (UCF) năm 2002. Emerson Lotzia gặp Steve Sotloff khi cả hai cùng học tại đây. Hai năm sau, Sotloff bỏ học và trở lại thành phố Miami, bang Florida.
"Tôi nghĩ cậu ấy ở ngã ba đường. Sotloff nói về việc muốn tới Trung Đông", Lotzia kể.
Sotloff bắt đầu học tiếng Arab và viết cho một vài tờ như Time, Foreign Policy, World Affairs và Christian Science Monitor. Những chuyến đi của Sotloff đã đưa anh tới Yemen, Saudi Arabia, Qatar, Thổ Nhĩ Kỳ, Syria cùng nhiều quốc gia khác.
Lotzia miêu tả Sotloff là "người bạn muốn có trong danh sách bạn bè của mình, một cậu bạn tốt". Nhớ về Sotloff, Lotzia hồi tưởng lại những trận game của hai người khi ở cùng phòng.
"Tôi biết Sotloff mất tích năm ngoái nhưng vấn đề là, gia đình cậu ấy không muốn bất cứ ai làm báo đề cập đến con trai mình vì sợ bị trả thù", CNN dẫn lời Lotzia cho hay. "Nếu có người bạn cũ nào hỏi tôi về Sotloff, tôi chỉ nói rằng, lâu rồi không nhìn thấy cậu ta". Từ khi Sotloff bị bắt cóc tháng 8/2013, gia đình anh giữ tin này như một bí mật.
Theo Lotzia, khi Sotloff xuất hiện ở cuối video hành hình James Foley tháng trước là lần đầu tiên gia đình hay tin về anh kể từ tháng 12 năm ngoái.
Tim Smith, một người bạn học khác giữ liên lạc với Sotloff qua Facebook suốt nhiều năm, nhớ đến Sotloff như một "cây bút lạ thường". "Đưa tin về những vấn đề quốc tế là những gì anh ấy luôn muốn là", Smith kể.
Trong một diễn biến có liên quan, tuần trước, bà Shirley Sotloff, mẹ Sotloff thỉnh cầu nhóm phiến quân Nhà nước Hồi giáo (IS) thả con trai bà bằng một video. Trong đoạn phim này, bà gửi thông điệp trực tiếp đến lãnh đạo của IS là Abu Bakr al-Baghdadi.
"Là một người mẹ, tôi xin ông thương xót và không trừng phạt con trai tôi vì những vấn đề nó không kiểm soát. Tôi mong ông dùng quyền lực của mình để tha cho Sotloff, giống như Đấng tiên tri Muhammad đã bảo vệ Giáo dân Thánh thư", The New York Times dẫn lời bà bà Shirley nói.
Mẹ của Sotloff gọi con là một "nhà báo vô tội" và một "người đàn ông đáng kính".
"Tôi muốn điều mà tất cả các bà mẹ đều muốn. Đó là sống để nhìn thấy con cháu. Cầu xin ngài ban cho tôi điều đó", bà Shirley bày tỏ.
