Asen (hay còn gọi là thạch tín) là một nguyên tố tự nhiên được tìm thấy trong đất và khoáng sản. Tuy nhiên, nó có thể gây ra nhiều vấn đề về sức khỏe tùy theo mức độ tiếp xúc, thậm chí có thể gây t‌ử von‌g.

Nghiên cứu trước đây ở Nam Á cho thấy tiếp xúc với asen trong nước uống gây hại cho trí thông minh của trẻ em, nhưng đây là lần đầu tiên người ta xem xét vấn đề này ở Hoa Kỳ.

Các nhà nghiên cứu đã thực hiện khảo sát trên 272 trẻ em từ lớp 3 đến lớp 5. Các em được chọn từ 3 trường học ở Maine, nơi nguồn nước uống và dùng cho nấu ăn là từ nước giếng. Kết quả cho thấy sự phơi nhiễm thạch tín trong nước uống gây hại cho trí tuệ của trẻ em.

Đặc biệt, trẻ em tiếp xúc với nước giếng khoang với nồng độ thạch tín 5 ppb (phần tỉ) cho thấy dấu hiệu suy giảm trí tuệ rõ rệt.

Lượng thạch tín cho phép trong nước chiếm 9,88 microgram/lít . Gần 1/3 mẫu thử tại Maine cho thấy lượng thạch tín chiếm trung bình 10 microgam/lít. Hàm lượng cao nhất lên tới 115,3 microgam/lít.

Tương tự thạch tín, chì cũng có thể làm giảm trí thông minh của con người, theo giáo sư Joseph Graziano từ Đại học Columbia, trưởng nhóm nghiên cứu.

Các nhà khoa học cho biết phương pháp giải quyết vấn đề tạm thời là cài đặt hệ thống thẩm thấu ngược. Chương trình giáo dục về phơi nhiễm asen đang được tổ chức cho học sinh ở các trường học Maine.

Hồi năm ngoái, AFP dẫn kết quả nghiên cứu của Nature tại làng Vạn Phúc (Hà Đông, Hà Nội) cho thấy thạch tín đã thâm nhập vào nguồn nước ngầm vốn được sử dụng làm nguồn cung cấp nước sinh hoạt cho người dân thủ đô. Thời điểm này, người Hà Nội không nên quá lo về sức khỏe bởi nguồn nước này trước khi đến từng hộ gia đình đã qua xử lý. Tuy nhiên nếu tiếp tục khai thác quá nhiều thì vấn đề thạch tín sẽ trở nên nghiệm trọng hơn.