Dù trước trận đấu, thày trò Fabio Capello đều tỏ rõ quyết tâm giành chiến thắng nhằm phục thù Croatia, đối thủ từng hai lần khiến Anh “khóc hận” tại vòng loại Euro 2008 nhưng hầu hết dư luận đều cho rằng đây là chuyến đi “lành ít dữ nhiều” của Tam sư.

Nhận định đó không chỉ dựa trên thực tế Croatia vốn luôn rất mạnh trên sân nhà (35 trận bất bại liên tiếp) và là đối thủ khó chơi với mọi đội bóng lớn mà còn xuất phát từ nội tình tuyển Anh trước trận đấu. Phong độ của “Tam sư” dưới thời Capello chưa thật sự thuyết phục, minh chứng qua chiến thắng khá vất vả 2-0 trước “nhược tiểu” Andorra cuối tuần qua và nhất là khả năng ghi bàn kém cỏi của hàng công.

Tuy nhiên, những nhà cầm quân giỏi luôn biết chứng tỏ khả năng ở các “trận đánh lớn” và Capello đêm qua đã thể hiện rõ điều đó. HLV người Italia đã có quyết định sáng suốt khi để cầu thủ trẻ Theo Walcott đá chính ngay từ đầu (chứ không phải là cựu thủ quân David Beckham như báo giới Anh dự đoán) và chính tiền vệ đang khoác áo ars‌enal này đã chơi một trận vô cùng ấn tượng với cú hat-trick “để đời”.

Cảm hứng từ Walcott cũng lan sang hầu hết các trụ cột khác của Anh, đặc biệt là Wayne Rooney. Chân sút MU đã tìm lại được duyên ghi bàn của mình trong màu áo “Tam sư” với bàn thắng ở phút 63, đồng thời có hai pha kiến tạo cho Walcott để góp công vào chiến thắng 4-1 khá bất ngờ của Anh trước Croatia vốn chỉ còn chơi với 10 người từ phút 53 (trung vệ Robert Kovac bị truất quyền thi đấu)

Với sự trở lại quan trọng của Rio Ferdinand ở hàng phòng ngự, Anh nhập cuộc chậm rãi bởi họ hoàn toàn hiểu sự nguy hiểm của đội chủ nhà sau những lần chạm trán trước đó. Dù đá cặp tiền đạo với Heskey nhưng Rooney thường lui về khá sâu tích cực tranh cướp bóng, trong khi bộ đôi Lampard - Barry đánh chặn khá hiệu quả các đợt lên bóng của Croatia ở giữa sân.

Diễn biến trận đấu những phút đầu tiên diễn ra khá tẻ nhạt với nhịp độ trung bình khi cả hai bên đều thiếu những pha lên bóng có nét. Dù vậy, đội khách bất ngờ vượt lên dẫn trước ở phút 26 sau một pha phá bóng lỗi của hàng thủ Croatia. Pranjic phá bóng lên nhưng bóng lại đập đúng lưng của Robert Kovac và đến chân Theo Walcott. Không do dự, tiền vệ của ars‌enal tung cú sút quyết đoán vào góc xa, hạ gục thủ thành Pletikosa.

Lợi thế dẫn bàn giúp Anh tiếp tục chủ động với lối chơi chặt chẽ, chờ đợi thời cơ của mình. Sang đến hiệp hai, đội khách còn được hưởng lợi về mặt quân số khi phút 53, trung vệ Kovac bị đuổi khỏi sân sau pha “giật cùi chỏ” với Joe Cole và đây chính là bước ngoặt giúp Walcott cùng tuyển Anh “bùng nổ”.

Bằng chứng là chỉ sau tình huống đó ít phút, Anh đã tìm được bàn thắng nhân đôi cách biệt. Rooney đột phá dũng mãnh rồi tạo điều kiện cho Walcott sút chéo góc hiểm hóc, nâng tỷ số lên 2-0.

Chưa hết choáng váng thì đội chủ nhà tiếp tục phải nhận bàn thua thứ 3 chỉ sau đó 4 phút. Mới vào thay Joe Cole, Jenas có pha dốc bóng tốc độ bên cánh trái rồi căng ngang để Rooney dễ dàng đệm bóng chính xác, đưa cách biệt lên thành 3-0.

Dù đến phút 78, Mandzukic rút ngắn tỷ số cho Croatia xuống còn 1-3 nhưng cách biệt 3 bàn vẫn được đội khách tái lập nhờ sự ăn ý của bộ đôi Rooney - Walcott. Nhận đường chọc khe từ “đàn anh”, Walcott thoát xuống rất nhanh rồi dứt điểm qua người thủ thành Pletikosa, hoàn tất cú hat-trick của mình đồng thời ấn định chiến thắng 4-1 cho “Tam sư”.