Tàu HQ 996 thuộc Lữ đoàn 146 của Vùng 4 hải quân. Với trọng tải hơn 2.000 tấn, con tàu khách, tiếp tế này luôn đi lại như con thoi giữa các đảo của quần đảo Trường Sa. Trong chuyến công tác đầu tháng 4/2013 của các bộ, ngành trung ương và địa phương đi thăm, động viên quân và dân huyện đảo Trường Sa (Đoàn công tác số 3), tàu HQ 996 “cõng” trên mình hơn 200 người của đoàn và hàng tấn lương thực đến với Trường Sa.

Nếu như trên đất liền, việc phục vụ ăn uống, tắm giặt cho hơn 200 người đã là một nhiệm vụ không dễ dàng thì việc phục vụ chừng ấy con người trong điều kiện sóng gió lại càng vất vả hơn. Để phục vụ đoàn được tốt hơn, Lữ đoàn 146 đã tăng cường cho tổ bếp của tàu lên tổng cộng 20 người. Anh Nguyễn Văn Tuấn, được biên chế trên tàu thuộc Vùng 4 Hải quân nhưng nhờ có tài nấu ăn nên dịp này được rút về phụ trách bếp của tàu HQ 996 tâm sự: Mỗi ngày, tổ bếp phục vụ 4 bữa, anh em dậy từ 3 giờ sáng để chuẩn bị cho bữa ăn của đoàn. Mặc dù bếp trên tàu rất chật, chỉ riêng khoản xoay xở cũng đã rất khó khăn. Nhưng vì là lính hải quân nên chúng tôi bắt nhịp rất nhanh và gần như “chuyên môn hoá”. Công việc vất vả nhưng chúng tôi xác định đó là nhiệm vụ của lính. Quan trọng là khi đến với mỗi hòn đảo của Tổ quốc, đồng đội được nhận quà, được giao lưu là thấy hạnh phúc lắm rồi.

Đoàn công tác số 3 có đại diện nhiều bộ, ban ngành nhưng có lẽ ấn tượng nhất vẫn là “Đội văn nghệ xung kích” của Bộ Công an và những hạt nhân văn nghệ trong đoàn. Trong hành trình qua 11 điểm đảo như Trường Sa lớn, Đá Tây, Đá Đông…khi đến với đảo nào, lực lượng đầu tiên vào đảo là báo chí và đội văn nghệ xung kích. Tuỳ theo điều kiện của đảo mà đội văn nghệ phối hợp với lính đảo “thiết kế” sân khấu cho phù hợp. Trung úy, Chỉ huy trưởng đảo Đá Đông Nguyễn Văn Quyến chia sẻ: "Là những người canh giữ biển trời Tổ quốc, chúng tôi xác định rằng, mỗi tấc đất của quê hương không thể bị xâm phạm. Trong điều kiện thời tiết ở đảo không thuận lợi nhưng khi có đoàn công tác ra thăm và động viên, chúng tôi như được tiếp thêm sức mạnh. Các tiết mục văn nghệ giao lưu giữa lính đảo và Đội văn nghệ xung kích như liều thuốc “tiên” giúp chúng tôi vững vàng hơn nơi đầu sóng ngọn gió. Mỗi chuyến tàu ra đảo là anh em ở đảo cảm giác đất liền như gần hơn, thân thương hơn". Thiếu tá Phạm Hồng Sơn, Tổ trưởng tổ phục vụ của Lữ đoàn 146 "bật mí": Trước mỗi chuyến đi, quà đã được lên danh sách và mua đủ để đưa tận tay các chiến sỹ Trường Sa. Nhưng chúng tôi vẫn dành riêng cho anh em khi thì gói thuốc, khi thì cân trà…để anh em nhâm nhi khi có thời gian rảnh. Mặc dù giá trị món quà không lớn nhưng đó là niềm vui của tổ phục vụ tàu mỗi khi tàu cập đảo.

Lần đầu tiên được ra đảo, đồng chí Nguyễn Thu Hà (công tác tại Bộ Tư lệnh Cảnh vệ) xúc động: Sinh ra và lớn lên trong hòa bình, chúng tôi nghe nói về các anh trên những phương tiện thông tin đại chúng. Lần này vinh dự được ra đảo, chúng tôi thấy quá hạnh phúc, chỉ biết say sưa hát và tiếc rằng thời gian ở lại trên đảo ngắn quá, thời gian ở bên các anh trôi đi nhanh quá.

Trung bình mỗi năm, tàu HQ 996 đi phục vụ Trường Sa từ 5 đến 6 chuyến, mỗi chuyến có thể kéo dài từ 12 đến 25 ngày, tuỳ theo lịch trình cũng như thời tiết. Nhưng có họ, những người lính kiên cường nơi đầu sóng ngọn gió như được tiếp thêm sức mạnh, chắc tay súng, giữ vững chủ quyền biển đảo thiêng liêng của Tổ quốc.