Thế nhưng, trước khi 90 phút diễn ra tại Bloomfield Road vào đêm nay, đội khách đang lo sợ rằng, những tin đồn về sự ra đi của Chris Hughton có thể ảnh hưởng đến nỗ lực giành vé thăng hạng của họ.
Đây là lần đầu tiên trong một thập kỷ qua, Birmingham có mặt ở vòng play-off nhưng đây không phải là lần đầu tiên trong 12 tháng trở lại đây, người ta lại tập trung nhiều đến thế vào tương lai của một HLV. Trước là vụ Alex McLeish đào tẩu sang Aston Villa và giờ là Hughton.
Điều đáng nói là những tin đồn cho rằng Hughton sẽ thay Roy Hodgson tại West Brom xuất hiện chỉ 2 ngày trước khi Birmingham có trận lượt đi vòng bán kết play-off với Blackpool.
Thời điểm rõ ràng không thể tệ hơn thế bởi thay vì tập trung hoàn toàn cho chuyến đi tới Bloomfield Road, Birmingham giờ lại lo thêm cả việc giữ chân Hughton. Cựu HLV của Newcastle chỉ mới tới St Andrew chưa được 1 năm nhưng nếu so với thời McLeish, không khí tại Birmingham là rất dễ chịu.
Đội bóng đoàn kết, tinh thần của các cầu thủ đều thoải mái, bất chấp những bất ổn về tài chính và phiên tòa sẽ xử ông chủ Carson Yeung diễn ra vào cuối năm nay. Trong tình hình khó khăn như vậy, thăng hạng là lối thoát duy nhất giúp Birmingham vượt qua khó khăn hiện tại.
Ngược lại, nhiệm vụ đấy sẽ trở nên bất khả thi với CLB vùng Midlands nếu họ để Hughton ra đi sau vòng play-off. Chẳng đâu xa, chính Hughton từng giúp Newcastle thăng hạng ở mùa giải 2009/10, trước khi ông bị sa thải vào tháng 12/2010.
Tưởng như Hughton sẽ dẫn dắt West Brom sau đấy, cuối cùng ông lại dừng chân ở Birmingham để thay thế cho vị trí của McLeish. Đúng hơn thì Hughton sẽ cầm West Brom vào đầu mùa bóng này mà không phải là Hodgson, nếu như ông được phép mang theo các trợ lý Colin Calderwood và Paul Barron tới The Hawthorns.
Nay thì Chủ tịch Jeremy Peace sẽ không thể cứng nhắc như vậy nếu ông muốn có Hughton và không muốn phải quay sang Steve Bruce hay Mick McCarthy. Dĩ nhiên, tương lai của Hughton cũng sẽ phụ thuộc nhiều vào vòng play-off thăng hạng mà trước mắt là 180 phút với Blackpool.
Đội chủ nhà chẳng xa lạ gì với người hâm mộ Premier League khi lối chơi tấn công rất phong cách của Ian Holloway đã biến Blackpool trở thành hiện tượng của mùa giải 2010/11, trước lúc The Seasiders sa sút trong giai đoạn lượt về. Đúng 365 ngày sau khi thăng hạng, Blackpool đã trở lại Championship cùng với Birmingham và West Ham, hai đội bóng giờ cũng có mặt ở vòng play-off vào lúc này.
Lợi thế của Blackpool là tuy đã để mất những tiền vệ quan trọng như đội trưởng Charlie Adam cho Liverpool và David Vaughan cho Sunderland, tiền đạo DJ Campbell cho QPR, Holloway vẫn giữ được bộ khung từng đá play-off 2 năm trước. Quan trọng không kém, The Seasiders là chuyên gia đá play-off sau thành công vào các năm 2001, 2007 và 2010 để leo liền 3 hạng lên Premier League. Dự đoán tỷ số sẽ là 2-1
