Cảnh sát cho biết, hai nhân chứng đã nhận ra chính Sara Barnes, 26 tuổi, sống ở khu vực Winter Park, bang Florida, Mỹ là thủ phạm khiến cây bách 3.500 tuổi, được đặt tên là “Thượng nghị sĩ” và cao tới 40m, trong công viên Big Tree Park, ở Longwood (Florida) bốc cháy và đổ sụp hôm 16/1 vừa qua. "Thượng nghị sĩ" là cây đứng thứ 5 trên thế giới trong hàng cây cổ thụ già nhất.

Người phụ nữ này được cho là đã nói với một trong hai nhân chứng rằng cô ta bắt đầu đốt lửa và sau đó còn sử dụng điện thoại chụp ảnh cây bách đang bốc cháy, nhưng lại không gọi điện báo cảnh sát.

Trước khi Barnes bị bắt vào hôm 28/2 vì cáo buộc phóng hỏa đốt cây bách, các nhà chức trách ban đầu nghĩ đơn giản nguyên nhân “Thượng nghị sĩ” bị bốc cháy là do tác động tự nhiên và loại trừ khả năng cây bách bị phá hoại. Trước đó, người phát ngôn cơ quan cứu hỏa địa phương cho biết cây bách đã bị cháy ẩm ỉ nhiều giờ bên trong thân và sau đó bị sụp đổ.

Barnes đã thú nhận với cảnh sát rằng, cô ta đã đốt lửa ở gốc cây bách cổ thụ để có ánh sáng phân biệt những loại m‌a tú‌y cô ta đang sử dụng. Ngoài tội danh trên, Barnes còn bị cáo buộc tàng trữ m‌a tú‌y với mục đích để bán và tàng trữ các dụng cụ liên quan đến "cái chết trắng". Khám xét nhà của “nữ quái” này, các nhà chức trách phát hiện m‌a tú‌y tổng hợp methamphetamine, cân và dụng cụ sử dụng m‌a tú‌y.