Cô sống hạnh phúc cùng với cha mẹ, Brent và Kelly King, trong một ngôi nhà ở Rancho Bernardo, một khu dân cư yên bình ở phía bắc thành phố. Sẩm tối 25-2-2010, sau khi đi tập thể dục về nhà, ông Brent King và vợ không thấy cô con gái thân yêu đâu cả.
Đây là điều bất thường vì Chelsea thường gọi điện báo cho gia đình mỗi khi về nhà muộn. Trong khi đó, ông bà Brent King cố gắng gọi tới điện thoại di động của cô con gái nhưng không ai bắt máy. Lo lắng, họ thông báo vụ việc cho Sở Cảnh sát thành phố San diego. Ngay lập tức, tối 25-2, một số cơ quan thực thi pháp luật trong đó có FBI đã ráo riết triển khai công tác tìm kiếm.
Hàng nghìn người tình nguyện, nhân viên cảnh sát cùng với sự hỗ trợ của thuyền, trực thăng và thiết bị định vị dưới nước đã được huy động tìm kiếm tại khu vực hồ Hodges gần đó.
Công việc tìm kiếm tiếp tục cho đến ngày 28-2 thì có được bước đột phá với việc tìm thấy quần áo của Chelsea. Sau khi kiểm tra tại phòng thí nghiệm, các nhân viên điều tra xác định ADN từ tinh dịch trên quần áo của Chelsea trùng khớp với ADN của John Albert Gardner III, 30 tuổi, một đối tượng đã từng có tiền án về tội hiếp dâm. Ngay sau đó, John đã bị bắt giam mà không được nộp tiền bảo lãnh.
Trong khi đó, tại garage nhà mẹ đẻ của John, các nhân viên điều tra phát hiện dòng chữ: “Máu của Chelsea ở trên người ngươi. Hãy trốn đi”. Mặc dù chưa rõ ai đã viết dòng chữ này, cảnh sát tin rằng trong khi chạy bộ, Chelsea đã vô tình gặp John và bị hắn cưỡּng hiếּp rồi sát hại.
Ngày 2-3, thi thể của Chelsea King đã được tìm thấy tại một nấm mộ nông, cách nơi cô đỗ ôtô để chạy bộ khoảng nửa dặm. Theo cựu nhân viên FBI Brad Garrett, vị trí của thi thể Chelsea King không xa nơi đỗ ôtô chứng tỏ cô bị bất ngờ tấn công khi mới chạy bộ được một đoạn.
Theo hồ sơ của cảnh sát, vào tháng 5-2000, John đã phải thú tội quấּy rốּi tình dục một cô bé 13 tuổi hàng xóm. Theo các công tố viên, John đã lừa cô bé vào nhà hắn định giở trò đồּi bạּi, tuy nhiên, cô bé đã may mắn chạy thoát. John sau đó đã phải nhận hình phạt 6 năm tù giam.
