Nhưng họ cần nghe một lời cảnh báo khôn ngoan: những siêu ƯCV chỉ vô địch giải này 7 trong 15 lần kể từ năm 2000.

Vào ngày Pep Guardiola ra mắt ở Bayern Munich hồi tháng 6/2013, cả CLB đang mơ về việc bảo vệ thành công chức vô địch Champions League. Chủ tịch Karl-Heinz Rummenigge đưa ra một mệnh lệnh rõ ràng: “Phần thưởng cao nhất luôn là Champions League, nhưng đó là một giải đấu không có gì bảo đảm”.

Nói cách khác, không giống như giải VĐQG, hệ thống loại trực tiếp ở Champions League khiến đội mạnh nhất không phải lúc nào cũng vô địch. Hãy xem xét Champions League kể từ khi giải được mở rộng mùa 1999/00: có bao nhiêu đội vô địch thực sự là đội mạnh nhất ở châu Âu? Có lẽ là Bayern Munich 2001, Real Madrid 2002, Barcelona 2006, Man United 2008, Barcelona 2009 và 2011 và Bayern Munich 2013.

Inter Milan 2010 có phần may mắn khi đánh bại Barca sau 2 lượt trận ở bán kết, nhưng họ cũng là một đội rất mạnh nhờ vào Jose Mourinho ở đỉnh cao. Điều tương tự cũng đúng về một Porto còn bình thường hơn năm 2004. Những đội khác thì sao?

Real Madrid 2000: hạng 5 ở TBN, đã 3 năm trôi qua kể từ khi họ vô địch quốc gia
Milan 2003: hạng 3 ở Italia, 4 năm trôi qua từ khi họ vô địch
Liverpool 2005: hạng 5 ở Anh, 15 năm trôi qua từ khi họ vô địch
Milan 2007: hạng 4 ở Italia, 3 năm trôi qua từ khi họ vô địch
Chelsea 2012: hạng 6 ở Anh, 2 năm trôi qua từ khi họ vô địch

Gần như trong tất cả các mùa giải đó, luôn có một đội được coi là ứng cử viên số 1 nhưng rồi gục ngã. Đó là Real Madrid 2003, Milan 2004 và 2005 và Barca 2010. Vấn đề ở đây có lẽ là không thể rút ra kết luận gì từ mùa giải đang diễn ra. Từ vòng bảng mùa này, đã có 2 đội bóng gây ấn tượng mạnh mẽ, Bayern Munich đè bẹp Roma 7-1, còn Chelsea hạ đo ván Schalke 5-0, đều trên sân khách.

Nhưng đánh giá họ là ứng cử viên ngay lập tức sẽ là vội vã. Những trận đấu chỉ gói gọn trong 90 phút, trong khi Champions League là cả một chiến dịch. Không chỉ các CĐV bình thường mắc sai lầm đó, ngay cả những HLV lão luyện cũng thế. ars‌ene Wenger từng tới xem Milan thi đấu mùa 1988/89 khi ông còn là HLV ở Monaco. “Tôi trở về và nói với BHL của mình: Đừng lo nghĩ nhiều về trận tứ kết. Tôi biết ai sẽ thắng”, Wenger nói. Ông gọi Milan khi đó là “siêu ứng cử viên”.

Lúc này đây, chúng ta đang có cảm giác rõ ràng là những siêu ứng cử viên ở mùa này sẽ đi tới một trận chung kết trong mơ của Champions League: Jose Mourinho đối đầu Pep Guardiola. Nhưng mọi kết luận đều sẽ là quá vội vàng. Chỉ kém hơn Bayern và Chelsea một chút về khả năng hủy diệt đang là Real Madrid ghi bàn liên tục và một chiến lược gia cực kỳ ma mãnh, Carlo Ancelotti.

HLV người Italia là một nhân vật rất thú vị ở Champions League, khi ông làm ngược lại với những gì mà giải đấu đòi hỏi: những đội mạnh nhất. Ancelotti chưa bao giờ vô địch Champions League với một đội xếp cao hơn thứ 3 ở trong nước cùng mùa bóng, và số chức vô địch châu Âu của ông cũng bằng với số danh hiệu VĐQG. Tất nhiên, Ancelotti có thể thay đổi điều đó mùa này khi Real đang hướng tới cú ăn ba.

Bayern mùa trước cũng là một lời cảnh báo cho những đội nào khởi đầu quá hùng hổ. Còn mùa này, các dấu hiệu rủi ro đã xuất hiện ngay từ sớm, như ở thất bại tự làm hại mình 2-3 dưới tay Man City vừa rồi.

Nhìn lại lịch sử, giai đoạn 2002-2007 có vẻ như là thời kỳ những đội lớn nhất vẫn còn đang thích nghi với đòi hỏi chia sẻ lực lượng trên nhiều mặt trận, khiến họ chỉ có thể nhắm tới 1 trong 2 mục tiêu lớn và thường đuối sức ở một mặt trận về cuối. Tuy nhiên, dần dần các đội mạnh nhất đã thích nghi được và chúng ta bước vào thời đại của những siêu CLB. Không phải ngẫu nhiên mà có nhiều cú đúp và ăn ba đến thế từ năm 2007. Nhưng vẫn có những ngoại lệ khi 6-8 đại gia cỡ bự tranh giành lẫn nhau và những đội ruồi muỗi hơn hưởng lợi, như Borussia Dortmund 2013, Atletico Madrid 2014, và thậm chí cả Chelsea 2012.

Tóm lại ở Champions League, chẳng ai có thể nói trước điều gì.