X-37B, tàu con thoi tối mật do hãng Boeing phát triển cho không quân Mỹ, là phương tiện bay không người lái hoạt động dựa theo lịch trình được lập sẵn. Nó vừa trở về trái đất sau 22 tháng lơ lửng trong không gian, chấm dứt sứ mệnh lịch sử nhưng hoàn toàn bí mật của không quân Mỹ. Tàu đáp xuống căn cứ không quân Vandenberg, California hôm 17/10.

Đón tàu con thoi tối mật là đội ngũ chuyên gia dạn dày kinh nghiệm, những người từng từng đón X-37B trong hai lần hạ cánh trước đó vào năm 2010 và 2012. Toàn bộ thân tàu rất nóng do ma sát với không khí trong quá trình hạ cánh nên các chuyên gia phải mặc bộ quần áo bảo hộ đặc biệt trong quá trình tiếp xúc với X-37B.

Người ta dễ dàng nhận thấy hình dáng của X-37B khá giống với tàu vũ trụ con thoi của NASA. Tuy nhiên, phiên bản quân sự nhỏ hơn rất nhiều do với đội tàu vũ trụ lừng danh của không quân Mỹ. Việc đón X-37B trở về trái đất cũng cần ít nhân lực hơn so với việc hạ cánh của các tàu con thoi Mỹ.

Đại tá Keith Baits, Chỉ huy Không đoàn Không gian số 30, khẳng định: “Các chuyên gia tại căn cứ Vandenberg là những người dạn dày kinh nghiệm trong lĩnh vực đón X-37B. Họ từng nhiều lần thực hiện nhiệm vụ đặc biệt này”.

Không quân Mỹ cho biết, đội đón nhận là những người đảm bảo an toàn cho X-37B sau khi nó hạ cánh. Họ sẽ tiến hành các bước kiểm tra cần thiết trước khi kéo tàu con thoi vào khu nhà chứa chuyên dụng, nơi tiến hành các đánh giá chuyên sâu. Chỉ những chuyên gia đặc biệt được phép tiếp cận tàu con thoi mini trên đường băng.

Trong mọi nhiệm vụ, X-37B đều được phóng lên quỹ đạo từ căn cứ không gian của không quân ở Mũi Canaveral, Florida và hạ cánh ở căn cứ không quân Vandenberg, California. Tính tới thời điểm hiện tại, các đội hỗ trợ X-37B đều rất quen việc.

Giống các tàu con thoi của NASA, X-37B được trang bị động cơ phản lực và khoang chứa nhiên liệu. Tuy nhiên, sau khi được tên lửa đẩy đưa vào quỹ đạo trái đất, nó vận hành nhờ các tấm pin năng lượng mặt trời để tăng thời gian làm nhiệm vụ.

Công chúng biết tới X-37B khi nó hạ cánh xuống căn cứ Vandenberg ngày 11/6/2012 sau 469 ngày trên quỹ đạo. Tuy nhiên, không quân Mỹ khẳng định đây là hành trình thứ hai của tàu. Nó cất cánh lần đầu trong tháng 4/2010 và hoạt động 224 ngày trên quỹ đạo.