Đây là thiệt hại lớn nhất của các binh sĩ Ukraine trong một cuộc giao chiến kể từ khi thỏa thuận ngừng bắn có hiệu lực ngày 5/9. Nó phủ một màn đen lên khẳng định lạc quan của Tổng thống Petro Poroshenko hồi tuần trước rằng những ngày tồi tệ nhất của cuộc chiến chống lại quân ly khai đã kết thúc.

Phát ngôn viên quân sự Ukraine Andriy Lysenko cho biết, pháo binh của quân ly khai đã tấn công một tàu sân bay bọc thép lớn vào đêm Chủ nhật, trong nỗ lực chiếm lại sân bay quốc tế Donetsk hiện do quân chính phủ kiểm soát. Quân ly khai vẫn nắm giữa các yếu điểm ở nội thành, một trung tâm công nghiệp có đến 1 triệu dân trước khi chiến tranh nổ ra.

“Trong một cuộc tấn công ban đêm, chiếc xe bọc thép của Ukraine chở phi hành đoàn của một đơn vị nhảy dù đã bị một chiếc xe tăng đánh trực tiếp”, Lysenko trả lời phỏng vấn của Reuters, “Cuộc chiến sau đó nổ ra. Lính nhảy dù của chúng tôi đã bị tổn thất nặng”. Ông Lysenko cũng cho biết thêm rằng đã có 9 lính Ukraine thiệt mạng và 27 người bị thương trong vòng 24 giờ qua.

Dưới áp lực của chính phủ các nước phương Tây, ông Poroshenko đã kêu gọi một thỏa thuận ngừng bắn sau khi quân đội của ông phải chịu tổn thất lớn trước quân ly khai sau nhiều tháng và đổ lỗi cho sự can thiệp của Nga. Moscow phủ nhận quân đội Nga không đóng bất kỳ vai trò trực tiếp nào trong cuộc xung đột vũ trang.

Tuần trước, ông Poroshenko ca ngợi thực tế là các cuộc đụng độ quân sự đã lắng lại và thương vong quân sự đã giảm xuống gần như bằng không, cho thấy kế hoạch hòa bình của ông đã làm việc. “Tôi không có bất kỳ nghi ngờ nào rằng giai đoạn nguy hiểm nhất của chiến tranh đã là quá khứ”, ông nói với phóng viên.

Ông Poroshenko đang tìm cách trấn an dư luận trong thời gian chuẩn bị cho một cuộc bầu cử quốc hội vào ngày 26/10, khi ông muốn thuyết phục các lực lượng thân phương Tây nhằm đẩy mạnh kế hoạch của mình để chấm dứt xung đột. Ông cũng muốn theo đuổi các cải cách được thiết kế để phù hợp với đất nước và có thể gia nhập Liên minh châu Âu.

Ông Poroshenko chắc chắn muốn thỏa thuận ngừng bắn vẫn được duy trì vào thời điểm bầu cử và một bầu không khí tương đối yên tĩnh cho người dân để họ có thể đi bỏ phiếu.

Ủy ban Nhân quyền Liên Hợp Quốc hôm 23/9 cho rằng đã có hơn 3.500 người thiệt mạng trong cuộc xung đột, bao gồm cả vụ máy bay MH17 rơi hồi tháng Bảy, khi đi từ Hà Lan về Malaysia.

Lysenko cáo buộc quân ly khai và lính đánh thuê Nga đã tiến hành cuộc tấn công vào lính chính phủ. "Mặc dù có thỏa thuận ngừng bắn ... những kẻ khủ‌ng b‌ố và lính đánh thuê của Nga đang tiếp tục bắn phá vào các vị trí của lực lượng ‘chống khủ‌ng b‌ố’”, ông nói.

Ông bày tỏ tin tưởng rằng quân đội Ukraine sẽ giữ được sân bay, một phần trong số đó đã được hiện đại hóa để tổ chức trận chung kết bóng đá châu Âu hai năm trước đây và có giá trị chiến lược rất lớn vì khả năng vận chuyển quân sự khổng lồ, "Sân bay Donetsk đã và sẽ luôn nằm dưới sự kiểm soát của quân đội Ukraine", ông nói.