Nó có thể đóng vai trò là tàu vận tải tốc độ cao, sà lan, hoặc tàu đổ bộ. Nó có thể hoạt động ở vùng biển nông, vùng biển ngoài khơi xa, thậm chí ở vùng cực vì tàu có khả năng phá băng.
Tàu M/V Susitna khi đang ở chế độ tàu tiếp vận
M/V Susitna là nguyên mẫu thu nhỏ của dự án phát triển tàu đổ bộ viễn chinh mới (E-Craft) của Hải quân Mỹ, được đóng vào năm 2010 với chi phí 78 triệu USD. Hải quân Mỹ dùng con tàu này để đánh giá tính khả thi của các công nghệ mới dự kiến được dùng trên E-Craft. Sau khi hoàn thành vai trò này, con tàu được sử dụng như phà vận chuyển người và xe tại khu vực Alaska. Tuy nhiên do chi phí vận hành cao, chính quyền địa phương tại đây quyết định bán rẻ M/V Susitna với giá chỉ khoảng 6 triệu USD.
M/V Susitna sử dụng thiết kế tàu 2 thân tiết diện nhỏ. So với tàu 2 thân truyền thống, M/V Susitna có diện tích tiếp xúc với mặt biển rất nhỏ, đa phần không gian choán nước nằm chìm dưới mặt nước, do đó giảm thiểu tối đa ảnh hưởng của sóng, giúp tăng vận tốc và khả năng vận hành trong điều kiện biển động. Đồng thời, nó cũng có thể chuyển thành sà lan hoạt động ở vùng nước nông hoặc tàu đổ bộ, bằng cách hạ sàn tàu xuống bằng hệ thống thủy lực.
Thiết kế tàu 2 thân truyền thống (trái) & tàu 2 thân tiết diện nhỏ
Sàn tàu được nâng lên cao khi tàu di chuyển
Sàn tàu khi hạ thấp
Hệ thống thủy lực nâng hạ sàn tàu là một nguyên nhân làm tăng chi phí vận hành
4 động cơ diesel của hãng MTU, với công suất 2700 mã lực mỗi động cơ, cung cấp sức đẩy cho con tàu thông qua 4 động cơ thủy phản lực. Ngoài ra còn có 2 động cơ đẩy có thể xoay 360 độ dùng để điều khiển tàu. Các trục dẫn động của tàu làm từ sợi carbon thay vì thép. Tốc độ tối đa của tàu là 37 km/h, tầm hoạt động tối đa 3000 km. Tải trọng tối đa 35 tấn.
Ngày 29/8 năm nay, một đoàn công tác của hải quân Philippines đã đến kiểm tra tình trạng con tàu. Theo kết quả ban đầu thì M/V Susitna đang trong tình trạng tốt, do ít được sử dụng. Đi cùng đoàn còn có đại diện của hải quân Mỹ, do đó có thể phỏng đoán rằng Mỹ có thể hỗ trợ Philippines trong việc mua tàu.
Một con tàu như M/V Susitna rất hữu dụng với Philippines, cho cả mục đích quân sự và dân sự. Hải quân nước này đang cần cả tàu tiếp vận tốc độ cao và tàu đổ bộ để đối phó với sự bành trướng của Trung Quốc ở Biển Đông. M/V Susitna có thể thực hiện cả 2 nhiệm vụ trên. Bên cạnh đó, Philippines là một đất nước thường xuyên bị bão nhiệt đới tàn phá nên khả năng hoạt động ở điều kiện thời tiết xấu, tiếp cận bờ biển mà không cần cảng cũng rất cần thiết cho các hoạt động cứu trợ, khắc phục thiệt hại.
Susitna có thể hỗ trợ các hoạt động cứu trợ, tái thiết sau thiên tai
Tất nhiên những công nghệ phức tạp trên, đặc biệt là hệ thống thủy lực để nâng hạ sàn tàu, cũng có cái giá của nó. Chi phí vận hành hiện nay của M/V Susitna lên đến 90.000 USD mỗi tháng. Nhưng cũng nhờ điều này mà chủ sở hữu hiện nay của con tàu sẵn sàng bán nó với giá chỉ 6 triệu USD, rất rẻ so với chi phí ban đầu gần 80 triệu USD, cũng như việc nó mới chỉ có tuổi thọ 4 năm và ít được sử dụng trong thời gian đó.
Đối với hải quân Philippines, đây là một cái giá khá hấp dẫn, nếu so sánh với một con tàu cùng loại mà họ đang sử dụng là chiếc BRP Tagbanua. Con tàu này được đóng trong nước với chi phí tương đương 4,2 triệu USD vào thời điểm năm 2011. So với Susitna, Tagbanua thua kém về tốc độ và khả năng hoạt động trong thời tiết xấu. Ngược lại, Tagbanua lại vượt trội về sức tải, 110 tấn so với 35 tấn của Susitna. Sở dĩ Susitna có sức tải thấp như vậy là do phần thân của nó được gia cố để có thể phá băng. Tất nhiên chi phí vận hành của Tagbanua, với thiết kế truyền thống, sẽ thấp hơn so với Susitna.
Tàu BRP Tagbanua
