Ngày 24/5/2013, Nona Usher, khách tham quan đến từ thị trấn Ashington, hạt Northumberland, cho biết vài phút trước khi thảm kịch xảy ra, vợ chồng bà đã trò chuyện với nạn nhân.

“Chồng tôi hỏi cô ấy: Giờ cô đi cho hổ ăn à?”. Sarah giải thích “Không, 3 ngày nay, chúng tôi không cho chúng ăn”. Trước đó, tôi thấy con hổ đi qua đi lại qua lỗ hổng trên cửa chuồng", Nona kể.

Sau đó, Sarah đi qua cổng cạnh chuồng hổ và đặt xô xuống. Nona và chồng tiếp tục đi thì một người đàn ông hét lên: "Con hổ bắt cô gái rồi". Họ quay lại và chứng kiến cảnh tượng khủng khiếp.

Gareth Bell, nhân chứng duy nhất của vụ tấn công, cho biết: “Tôi thấy con hổ đi qua cánh cổng. Lúc đó, McClay đang đứng trong góc quay lưng lại với nó. Ban đầu, nó lướt qua, không chú ý tới nạn nhân. Khi quay lại, con hổ nhìn thấy Sarah. Nó vồ rồi kéo cô vào chuồng”.

Sau đó, Bell hét lên và chạy xung quanh chuồng trong khi hai con hổ cắn xé c‌ơ th‌ể cô nhân viên.

Mọi người cứu Sarah rồi đưa cô đến bệnh viện. Cô bị thương nặng ở cổ, lưng, ngực, cánh tay và chân trái. Xương sống nạn nhân gãy, xương sườn vỡ nát, tủy sống trào ra khiến cô mất mạng.

Mẹ của Sarah, bà Fiona, nói với các nhà điều tra rằng con gái bà chết khi đang làm “công việc mơ ước” và họ không muốn giết con hổ.

Owen Broadhead, nhân viên y tế cấp cao của Hội đồng Barrow, đã đến vườn thú. Ông cho biết cửa chuồng hổ có một lỗ hổng nhưng không khẳng định liệu lỗ hổng đó xuất hiện tại thời điểm con hổ tấn công McClay hay chưa.