Rạng sáng nay, sau hơn 4 giờ đồng hồ tranh tài tại sân trung tâm Flushing Meadows, Kei Nishikori đã khiến những khán giả khó tính nhất phải ngả mũ thán phục khi vượt qua hạt giống số 3, Stannislas Wawrinka sau 5 séc đấu căng thẳng. Càng ấn tượng hơn khi chỉ trước đó 2 ngày, Nishikori cũng đã phải vắt kiệt sức khi đối đầu với “tay súng trẻ” người Canada, Milos Raonic tại vòng 4.
Với chiến thắng trước nhà ĐKVĐ Úc mở rộng, Wawrinka, Nishikori đã vinh dự trở thành tay vợt Nhật Bản đầu tiên lọt vào Bán kết US Open sau đúng 96 năm. Trước đó, tay vợt đồng hương với anh là Ichiya Kumagae đã làm được điều tương tự tại giải Grand Slam cuối cùng trong năm vào năm... 1918. Đối thủ của tay vợt 24 tuổi tại vòng Bán kết sắp tới sẽ thật sự khó nhằn, đó chính là hạt giống số 1 Novak Djokovic, người vừa vượt qua Andy Murray với tỷ số 3-1. Tuy vậy, hơn lúc nào hết, Nishikori đang có 1 sự tự tin cực lớn. Với anh, hiện giờ những đối thủ trong top 10 và thậm chí là cả top 5 không còn là điều gì đó quá đáng sợ.
“Vẫn còn sự khác biệt lớn giữa top 5 ATP so với phần còn lại của thế giới. Họ không bỏ lỡ những cú đánh dễ dàng, và không bỏ qua cho bạn những điểm số dễ dàng để giành chiến thắng. Nhưng đối với tôi, top 5 hay không cũng không còn quan trọng, tôi không còn cảm thấy e sợ họ nữa, tôi đã có một trạng thái tâm lý thoải mái sau khi đánh bại họ vài lần. Giờ đây, tôi đã có nhiều tự tin hơn khi phải đối mặt với những tay vợt hàng đầu!”.Sinh trưởng trong một gia đình không có truyền thống về thể thao, bố là kỹ sư, còn mẹ là nghệ sĩ dương cầm, đáng lẽ cái tên Kei Nishikori sẽ vô danh nếu như anh không may mắn gặp được ông Morita, vốn là CEO của Tập đoàn Sony. Nhận thấy tố chất lớn của tay vợt sinh trưởng ở vùng Shimane (Nhật Bản), ông Morita đã cho Nishikori được hưởng học bổng của Quỹ tài năng quần vợt Masaaki Morita. Và cũng chính nhờ sự hỗ trợ của quỹ này mà Nishikori có điều kiện sang tập ở một trong những học viện hàng đầu thế giới là IMG Bollettieri ở Florida, Mỹ.
Còn hiện tại, rõ ràng, sự kết hợp cùng “vị đại sư phụ” Michael Chang (huyền thoại quần vợt người Mỹ gốc Hoa đã vô địch Roland Garros 1989 khi chỉ mới 17 tuổi) đang mang đến cho Nishikori một diện mạo mới, một sinh khí mới, cụ thể nhất là anh đã lọt vào top 10 thế giới lần đầu tiên hồi tháng 5 khi leo lên vị trí hạng 9 và hiện đang xếp hạng 11 ATP. Dưới thời Michael Chang, những cú quả của Nishikori thực sự mang đến cơn ác mộng đối với đối thủ của mình. Không có những cú giao bóng sấm sét kiểu như John Isner hay Milos Raonic nhưng bù lại, từ những cú thuận tay đến trái tay, tất cả đều trở thành thứ vũ khí nguy hiểm của tay vợt châu Á. Khả năng đánh bền từ cuối sân, bỏ nhỏ hay lên lưới cũng được Nishikori hoàn thiện đến mức tối đa. Có chăng lúc này, trở ngại duy nhất của Nishikori chính là những chấn thương đến bất chợt trong những trận đánh dai dẳng của mình.
Có lẽ những fan của làng banh nỉ chưa thể quên được trận Chung kết Madrid Master hồi tháng 5 vừa qua giữa Kei Nishikori và Nadal. Được mệnh danh là ông Vua của mặt sân đất nện nhưng đã có thời điểm Nadal tưởng như không thể hóa giải nổi những cú đánh đầy mạnh mẽ của Nishikori. Đáng tiếc là chấn thương lưng trong séc thứ 2 đã khiến Nishikori không đủ khả năng thi đấu và chấp nhận thua ngược trước đối thủ, qua đó bỏ lỡ cơ hội lần đầu tiên giành 1 danh hiệu Master 1000 cho quần vợt châu Á.
Nishikori hiện nay cũng là 1 trong số ít những tay vợt có thành tích đối đầu tốt trước 2 thế lực của làng tennis: Federer và Djokovic. Niềm tự hào châu Á đang sở hữu thành tích 2 trận thắng và 2 trận thua trước Fedex, trong đó có chiến thắng tay vợt người Thụy Sĩ ở tứ kết Miami mùa giải năm nay. Trong khi đó, Nishikori cũng thắng 1 thua 1 trước Nole, thành tích này chắc hẳn đã có chút biến động nếu Kei không bị buộc phải rút lui khỏi bán kết Miami vì chấn thương cơ háng chân trái.
Với những gì đã và đang thể hiện, Kei Nishikori đang tràn đầy cơ hội trở thành 1 huyền thoại thực sự của quần vợt châu Á. Muốn vậy, anh phải giành được thêm những danh hiệu, cả Master 1000 hay thậm chí là cả 1 Grand Slam và đó là điều hoàn toàn trong tầm tay của ngôi sao người Nhật. Thời điểm này, anh đang nhận được rất nhiều sự cổ vũ từ không chỉ các khán giả châu Á mà còn những khán giả tại Mỹ mở rộng. Trận Bán kết sắp tới trước Djokovic sẽ lại là 1 bữa tiệc nữa của thứ quần vợt đẹp mắt mà người Mỹ trông chờ.
Những thành tích của Kei Nishikori trong sự nghiệp
- Kei Nishikori giành được tổng cộng 5 danh hiệu trong sự nghiệp, sở hữu 169 chiến thắng, 100 trận thua.
- Anh hiện đang là tay vợt số 1 châu Á với vị trí thứ 11 trên BXH ATP (vị trí cao nhất của Nishikori là thứ 9 ngang bằng với Paradorn Srichaphan (Thái Lan) đã từng làm 11 năm trước (5/2003).
- Nishikori là tay vợt châu Á đầu tiên lọt vào 1 trận Chung kết Master 1000 (Madrid Master 2014, thua 1-2 trước Rafael Nadal).
- Anh cũng là tay vợt Nhật Bản đầu tiên lọt vào Bán kết US Open sau 96 năm.
- Là tay vợt Nhật Bản đầu tiên lọt đến tứ kết Grand Slam sau 80 năm (Úc mở rộng 2012).
- Nishikori đoạt được danh hiệu ATP khi chỉ mới 18 tuổi sau khi đánh bại James Blake lúc đó đang đứng trong top 10 thế giới trong trận chung kết ở Delray Beach (Mỹ), trở thành tay vợt trẻ nhất vô địch một giải thuộc ATP Tour kể từ khi Leyton Hewitt làm được chục năm trước đó (1998).
- Là tay vợt Nhật Bản đầu tiên vô địch 1 giải đấu ATP 500 trên mặt sân đất nện (Barcelona 2014, thắng 2-0 trước Santiago Giraldo).
