Theo điều tra ban đầu giới chức Italy cho hay các nạn nhân trên được cho là đã tử vong do ngạt khói từ động cơ trong hầm tàu.

Trước đó, ngày 18/7, Hải quân Italy đã giải cứu tổng cộng 1.271 người trên bốn tàu chở người nhập cư trái phép từ một số nước Trung Đông và Bắc Phi, trong đó có Eritrea, Somalia và Syria.

Tình trạng người nhập cư trái phép vượt biển vào Italy trong thời gian gần đây gia tăng mạnh và đã xảy ra nhiều vụ tai nạn trên biển. 

Hồi đầu tháng này, các lực lượng chức năng Italy đã phát hiện 45 thi thể người nhập cư trái phép trên một tàu đánh cá ở vùng biển giữa đảo Sicily và bờ biển Bắc Phi.

Giới chức Italy cho biết từ đầu năm đến nay đã có hàng chục nghìn người nhập cư trái phép vào các vùng bờ biển nước này và dự kiến có thể vượt con số kỷ lục 63.000 người hồi năm 2011 trong thời gian diễn ra làn sóng nổi dậy tại khu vực Bắc Phi, thậm chí một số chuyên gia cho rằng có thể lên tới 100.000 người khi thời tiết ấm hơn trong những tháng tới