Lớp khói bụi khổng lồ này hình thành từ các hoạt động như đốt nhiên liệu hoá thạch, than, củi. Khi hoà lẫn với khí thải CO2 và các loại khí khác có nguyên nhân dẫn đến sự nóng lên của trái đất, nó chính là một loại ô nhiễm mới nhất đe doạ đến môi trường toàn cầu.

Từ những năm 1990, một nghiên cứu đã được công bố về những đám mây nâu phát sinh từ khí thải phát ra từ động cơ xe cộ, xí nghiệp công nghiệp, nhà máy điện, cháy rừng, phân thú vật bị đốt. Vào thời điểm đó, tác hại của những đám mây nâu chưa được đặt tên chính xác. Năm 2007, một báo cáo khác lại báo động “những đám mây nâu châu Á” đang khiến thời tiết ở Trung Quốc và Ấn Độ thay đổi nghiêm trọng. Thời gian diễn ra thế vận hội mùa hè ở Bắc Kinh vừa qua, người ta đã phát hiện những đám mây lớn bao phủ dãy Himalaya và Hindu Kush dày gần 2 km, che ánh sáng mặt trời và hấp thụ phóng xạ. Những đám mây nâu làm giảm độ sáng của mặt trời tại nhiều thành phố như Karachi, New Delhi, Thượng Hải và Bắc kinh tới 25%.