Trên trang nhất của cuốn Proceedings (Biên bản lưu) của Học viện Quốc gia về Khoa học, các nhà khoa học cho biết: “Đây là trường hợp mắc bệnh truyền nhiễm đầu tiên làm tăng tỷ lệ con cái giao phối khi còn non ở một loài động vật có vú”. 

Chứng bệnh biến dạng ung thư mặt thường làm Tasmanian Devil chết sau vài tháng nhiễm bệnh, đã làm giảm tới 60% dân số của chúng tại đây. Và cứ với tốc độ suy giảm như vậy, loài vật này sẽ tuyệt chủng trong khoảng từ 10 đến 20 năm nữa. 

Tuy nhiên một nghiên cứu trên loài thú này, tiến hành ở 5 vùng đã phát hiện: tỷ lệ con cái 1 năm tuổi giao phối và sinh sản đã tăng lên so với trước đây. 

Trước khi bệnh biến dạng ung thư mặt xuất hiện (năm 2000), chỉ có khoảng từ 0 cho tới 12,5% số con cái được 1 năm tuổi tìm bạn tình và giao phối. Tuy nhiên sau khi chứng bệnh này xuất hiện và lan rộng, tỷ lệ con cái giao phối khi mới được khoảng 1 tuổi đã tăng lên tới 13,3% tại một khu vực vào năm 2004. Và con số đó đã tăng lên tới 83,3% vào năm 2006. 

Các nhà khoa học cho biết: “Trước khi biến dạng ung thư mặt bùng phát, một con cái thường bắt đầu mùa giao phối khi được khoảng 2 năm tuổi, mỗi năm sẽ sinh một lứa, liên tục trong 3 năm, và… thường sẽ chết khi được 5 hoặc 6 năm tuổi”.  

“Hiện nay, nói chung con cái thường chỉ có một cơ hội sinh sản và chỉ tồn tại trong một thời gian ngắn. Do đó, đa số không thể chăm sóc, nuôi nấng con mình”.

Một con Tasmanian Devil bị biến dạng ung thư mặt. (Ảnh: Wildlifehealth.org.au)

Chứng ung thư mặt lây truyền trực tiếp giữa các con Tasmanian Devil khi chúng cắn nhau giành bạn tình trong mùa giao phối.

Tasmanian Devil là một loài thú ăn thịt, có túi, có kích thước tương đương với kích thước của một chú chó nhỡ. Loài thú này có màu lông đen, có mùi hôi như ở loài chồn khi bị tác động. Chúng sống trên đảo Tasmania, Australia, trông rất xấu xí nên được mệnh danh là "quỷ dữ Tasmanian", tên khoa học còn gọi là Sarcophilus harrisi. 

Hiện Tasmanian Devil là một trong những loài có túi chuyên ăn thịt sống có kích thước thuộc vào loại nhỏ nhất. Con đực trưởng thành có chiều dài khoảng 0,6m, nặng 12kg.

Tasmanian Devil có cổ rộng, mõm ngắn, tai tròn. Thân mình chắc nịch nhưng các chi trông nặng nề. Bộ lông đen, ngắn, dày, mềm. Đầu to, bộ móng vuốt sắc, hàm lớn, răng khoẻ, có thể nhai vỡ xương con mồi. Chúng hoạt động chủ yếu về đêm và thường săn thú nhỏ, bò sát, cá và động vật không xương sống.

Con vật này di chuyển chậm chạp nhưng khôn ranh và mạnh, thường ngửi dò tìm con mồi và tấn công bất ngờ. Tuy chủ yếu sống trên mặt đất nhưng chúng có thể leo trèo lên cây. 

• Bùi Thành (Theo Reuters, Wide World of Animals)