Ông Korotchenko Igor Korotchenko, Giám đốc Trung tâm Phân tích buôn bán vũ khí toàn cầu có trụ sở ở Moscow, cho biết, Nga và Trung Quốc đã ký kết một hợp đồng mua bán 5 máy bay dân dụng Tu-204-120CE trong năm 2001. Chiếc Tu-204-120CE đầu tiên trong lô máy bay gồm 5 chiếc loại này đã được gửi tới trung tâm thử nghiệm bay của Không quân Trung Quốc.

Sau đó, máy bay đã được thiết kế lại động cơ. Phía Nga phát hiện ra, các kỹ sư Trung Quốc đang cố gắng lắp đặt những hệ thống tiếp nhiên liệu mới nhất trên máy bay của họ.

Việc thiết kế lại Tu-204-120CE thành máy bay tiếp nhiên liệu cho thấy tham vọng hoạt động tác chiến tầm xa của Không quân và Hải quân Trung Quốc.

Tu-204-120CE có thể trở thành một máy bay thử nghiệm để giúp Không quân Trung Quốc gia tăng kinh nghiệm trong việc phát triển nền tảng máy bay tiếp nhiên liệu lớn hơn, dựa trên loại máy bay vận tải cỡ lớn Y-20 của nước này.

Chuyên gia Korotchenko nói rằng, máy bay tiếp nhiên liệu HY-6 mà Không quân Trung Quốc đang dùng có tầm hoạt động thấp nên không thể giúp các chiến đấu cơ của họ vượt ra ngoài chuỗi đảo trên biển Thái Bình Dương (từ bán đảo Triều Tiên tới eo biển Đài Loan).

Có thêm sự hoạt động của các máy bay tiếp nhiên liệu tầm xa, tiêm kích thế hệ 5 của Trung Quốc có khả năng hoạt động ở những vùng biển xa.

Ông Korotchenko cũng nhận định thêm, máy bay Tu-204-120CE cũng có thể được sử dụng để cải biến thành một máy bay giám sát và cảnh báo trên không (AWACS). Do đó, sẽ không quá bất ngờ nếu Trung Quốc tiếp tục "nhào nặn" máy bay Nga thành những chiếc AWACS của riêng họ.

Trung Quốc đang là quốc gia thứ 4 trên thế giới sau Mỹ, Nga và Pháp, phát triển hệ thống tiếp nhiên liệu trên không của riêng mình.