Rita Effros, một thành viên của viện AIDS UCLA, đã phát hiện một loại thảo dược được sử dụng trong y học Trung Quốc - những gốc xương cựa. Theo nhà nghiên cứu này, loại thảo dược nói trên có chứa một chất hóa học có thể được sử dụng để bổ sung cho việc điều trị kháng virus hoặc thậm chí có thể thay thế loại thuốc tây dùng trong việc điều trị kháng virus hiện nay. Những tuyên bố trên có thể đáng tin cậy bởi Effros, đồng tác giả của nhiều nghiên cứu về HIV, là một giáo sư bệnh lý học và hiện làm việc tại phòng thí nghiệm y học tại trường Y David Geffen tại UCLA.

Xương cựa, còn được gọi là sữa đậu tằm, từ lâu đã được sử dụng trong y học cổ truyền Trung Quốc, thường kết hợp với các loại thảo mộc khác, để tăng cường hệ thống miễn dịch. Nó vẫn còn được sử dụng rộng rãi ở Trung Quốc để điều trị viêm gan mãn tính như là một liệu pháp phụ trợ cho bệnh nhân ung thư.

Xương cựa cũng đã được sử dụng để chống lại bệnh tim, cũng như để ngăn chặn và điều trị cảm lạnh thông thường và nhiễm trùng hô hấp. viện nghiên cứu AIDS đã xem xét mối quan hệ giữa TAT2, một hó‌a chấ‌t trong xương cựa, và các telomere. Mọi nhiễm sắc thể đều có một telomere ở phần cuối của nó. Telomere đảm đương chức năng bảo vệ nhiễm sắc thể tương tự như đầu mút nhựa giữ một dây giày không bị bung ra vậy.

Mỗi khi nhiễm sắc thể phân chia, telomere lại ngắn đi một chút đến khi các nhiễm sắc thể không phân chia được nữa. Các tế bào miễn dịch phải trải qua rất nhiều lần phân chia trước khi có đủ sức chống chọi với các loại virus xâm nhập vào c‌ơ th‌ể chúng ta. Thông thường, một telomere đủ dài để đảm bảo cho quá trình phân bào diễn ra suôn sẻ. Hơn thế nữa, khi c‌ơ th‌ể bị mắc một bệnh nhiễm trùng các tế bào TCD8 cũng có thể kích hoạt telomerase, một loại enzyme có thể ngăn chặn các telomere ngắn đi khiến cho quá trình phân bào có thể lặp lại nhiều hơn nữa.

Mặc dù vậy, trong trường hợp nhiễm HIV, virus không thể hoàn toàn bị loại trừ. Các tế bào TCD8 không có khả năng kích hoạt telomerase vô thời hạn, tại một số thời điểm, chức năng này sẽ mất đi, telomer lại ngắn hơn với mỗi lần phân chia tế bào, các tế bào miễn dịch cuối cùng mất đi khả năng chống lại virus.

Tại viện nghiên cứu AIDS, các nhà nghiên cứu cho tế bào T từ người bị nhiễm HIV-TAT2, tiếp xúc với hó‌a chấ‌t được tìm thấy trong xương cựa. Họ phát hiện ra rằng nó không chỉ làm chậm lại sự rút ngắn của telomere, mà còn hạn chế sản xuất các tế bào của chemokine và cytokine, sự nhân bản HIV.

Ngoài việc phòng chống HIV, phát hiện mới này có thể có hiệu quả trong việc chống lại các vấn đề khác có liên quan đến suy giảm miễn dịch, các nhà nghiên cứu cho biết, trong đó có bệnh nhạ‌y cả‌m với nhiễm virus liên kết với các bệnh mãn tính hoặc lão hóa.