Hồi giữa tháng 7, M10 thực hiện chuyến thăm tới Gabon theo lời đề nghị của một người bạn. Tại đây, cầu thủ này tự xây một viên gạch trong lễ khởi công sân vận động chuẩn bị cho CAN 2017 trước sự chứng kiến của Tổng thống nước này, Ali Bongo Ondimba. Sau đó, đích thân vị Tổng thống lái xe đưa Messi đi thăm một bệnh viện và tới ăn tại một nhà hàng do gia đình nhà lãnh đạo này sở hữu.

Trong khi chính quyền Gabon ra sức phủ nhận thông tin trả đến bốn triệu đôla để Messi đến thăm, nhiều đảng phái và tổ chức quốc tế lên tiếng chỉ trích mạnh mẽ. Theo đó, Tổng thống Ondimba không đáng được ủng hộ do từng bị cáo buộc gian lận bầu cử, vi phạm nhân quyền và phớt lờ việc điều tra các vụ sát hại trẻ em.

"Với việc quảng bá cho gia đình Ondimba, Messi đã tự làm suy yếu uy tín của Quỹ từ thiện do chính mình sáng lập", Thor Halvorssen, Chủ tịch của HRF, phát biểu hôm 2/8. "Trong khi Messi tuyên bố bảo vệ quyền trẻ em, thậm chí đóng vai trò một đại sứ UNICEF, cậu ấy lại ủng hộ một chế độ từng từ chối điều tra các vụ sát hại trẻ em tại Gabon".

Cũng theo Halvorssen, chuyến đi của Messi là một phần trong quá trình quảng bá cho CAN 2017 mà Tổng thống Ondimba trích ra rất nhiều tiền từ ngân sách. Trong khi đó, dưới sự điều hành của vị Tổng thống này, Gabon có đến 20% dân số có mức sống dưới 2 đôla/ngày.

Giám đốc chiến lược của HRF, Alex Gladstein cũng không tiếc lời chỉ trích Messi: "Nếu muốn tốt hơn cho Gabon, thay vì tiệc tùng với những kẻ áp bức, Messi nên ra thông báo ủng hộ các nhà bất đồng chính kiến và hoạt động môi trường tại Gabon, đồng thời gây sức ép buộc chính quyền phải điều tra các vụ sát hại trẻ em".