Cho tới nay, những tiếng cười khúc khích nghe như tiếng chuột kêu của linh cẩu vẫn chưa được các nhà khoa học hiểu cặn kẽ. Các nhà nghiên cứu đã ghi lại những âm thanh này và đã tiến hành phân tích chúng để xem tiếng kêu này giữa những con linh cẩu khác nhau như thế nào và khi nào thì chúng sử dụng tiếng kêu này.

Các nhà khoa học đã phát hiện thấy, các con linh cẩu thường gây ra những âm thanh này khi chúng đang giao chiến với nhau để giành thức ăn hoặc trong một số cuộc xung đột bầy đàn nào đó.

"Khi một nhóm linh cẩu đang ăn mồi, bạn nghe thấy rất nhiều những tiếng cười khúc khích, đặc biệt trong khi hai con tranh ăn với nhau", nhà sinh vật học Nicolas Mathevon thuộc Đại học Jean Monnet ở Pháp nói.

Ông Mathevon và các đồng nghiệp đã ghi âm tiếng kêu của 17 con linh cẩu đang bị giam giữ tại Đại học Berkeley (Mỹ) và đo độ dài, tần suất cũng như âm lượng của mỗi tiếng cười. Họ phát hiện ra rằng, tần suất của những âm thanh này phụ thuộc vào tình trạng xã hội của con linh cẩu: những cá thể dưới quyền thường tạo ra những âm thanh khác biệt và có tần xuất cao hơn về âm lượng.

Xã hội của loài linh cẩu rất phức tạp và do con cái thống trị. Có một sự cạnh tranh rất gay gắt về thức ăn và vị trí xã hội đóng một vai trò rất lớn trong đời sống của một cá thể.

"Các con cái là những kẻ thống trị và có một hệ thống thứ bậc rất mạnh mẽ, đặc biệt khi chúng đang ăn. Nhìn bề ngoài, những con phụ thuộc phát ra nhiều tiếng kêu khúc khích hơn những con thống trị. Điều này giải thích tại sao chúng ta nghĩ đó là những tiếng kêu của sự thất bại", ông Mathevon nói.

Dẫu nghiên cứu này được tiến hành với các con linh cẩu đang bị giam cầm nhưng những sự xuất hiện các hành vi xã hội của linh cẩu không hề thay đổi. Các nhà nghiên cứu cho rằng, kết quả của họ có thể áp dụng với loài linh cẩu hoang dã, dẫu rằng cần phải tiến hành nhiều thử nghiệm hơn nữa để khẳng định tính chân thực của phát hiện này.

"Xã hội của loài linh cẩu rất phức tạp nên chúng thực sự cần một phương tiện giao tiếp hiệu quả giữa các cá thể. Tôi nghĩ tiếng kêu này chỉ là một phần của hệ thống giao tiếp rất phức tạp cũng như là hệ thống hóa học và hệ thống thị giác".

Các nhà sinh vật học cũng phát hiện ra rằng, họ có thể chỉ ra nhiều cá thể từ tiếng cười của chúng, mà mỗi tiếng cười thường có sự khác biệt về âm lượng và cường độ khác nhau liên quan đến tuổi tác và vị trí của con linh cẩu trong đàn. Mục tiêu nghiên cứu tiếp theo là cố gắng xác định xem liệu linh cẩu có sử dụng tiếng kêu để nhận biết nhau hay không. Nghiên cứu này là một phần của một dự án lớn nghiên cứu về vai trò của giao tiếp bằng âm thanh trong nhiều loài động vật khác nhau.