Sông bắt nguồn từ hồ Itasca ở phía bắc bang Minnesota và đổ ra vịnh Mexico, cách New Orleans khoảng 160km về phía nam.

"Dòng sông cũng chính là cuộc đời anh. Anh luôn mong muốn được gần với con sông này nên không rời xa được nó. Kể cả khi anh đã chiêm ngưỡng gần hết cả thế giới này thì có hai tiếng luôn luôn văng vẳng bên tai anh khi anh còn là một hoa tiêu trẻ làm việc trên sông Mississippi. Đó là hai tiếng "Mark Twain“ (cũng có nghĩa là vạch số 2, chỉ độ sâu của nước), ký hiệu họ nói với nhau khi mà mực nước có độ sâu 2 chỉ (3,69m) - độ sâu ít nhất phải có để những chiếc thuyền chân vịt kiểu cánh quạt chạy bằng hơi nước có thể đi được mà không gặp sự cố". Nhà văn Samuel Clemens Longhorne (nổi tiếng thế giới với tên gọi Mark Twain), sinh năm 1835 và lớn lên ở thượng nguồn sông Mississippi đã lấy hai tiếng của những người hoa tiêu trên dòng sông này làm bút danh của chính mình. Ông đã viết rất nhiều về chính dòng sông này - như tiểu thuyết thám hiểm về Tom Sawyer và Huckleberry Finn.

Không ai có thể hiểu rõ dòng sông này hơn ông, con sông "Ol' Man River", nó đã trở thành huyền thoại, nơi những giấc mơ lớn lên nhưng cũng bị mất đi theo dòng thời gian.

Sông Mississippi chảy qua nhiều bang của Hoa Kỳ

Quang cảnh chuyển bông lên tàu trên một bến sông Mississippi thời Mark Twain

Dọc 3.778km sông Mississippi, những nhà thám hiểm người Tây Ban Nha đã uổng công tìm vùng đất vàng Eldorado. Trong công cuộc tìm vàng đó, tướng Hernando de Soto và đội quân của ông là những người châu Âu đầu tiên đã khám phá ra sông Mississippi này vào ngày 8/5/1541. Con sông này là rào cản không thể vượt qua trên hành trình về phía tây của họ và họ đã đặt cho cnó cái tên "Río de Espiritu Santo", con sông của Fluss des heiligen Geiste.

Họ không gặp may trong quá trình tìm báu vật của mình. Người khám phá ra con sông này - ông De Soto - đã phải bỏ mạng bên bờ con sông ấy một năm sau đó. Chỉ có cây cầu mang tên ông ở Memphis là còn để lại chút ít dấu ấn về ông.

Làm việc trên đồn điền trồng bông thuở trước

Từ năm 1681, trước hết là người Pháp và sau đó là người Anh đến đây khai hoang lập nghiệp và họ có nhiều may mắn hơn người Tây Ban Nha. Họ đã mang nô lệ xây dựng các trang trại ở đây và từ thế kỷ 19 con sông Mississippi đã trở thành con đường buôn bán quan trọng.

Những chiếc thuyền hơi nước chở bông ra đến cuối nguồn của dòng sông để xuất khẩu chúng sang châu Âu. Cuộc nội chiến của Mỹ (1861-1865) cũng đã được phân chia thắng bại ở bên bờ của dòng sông này.

Thành phố Memphis bên bờ sông Mississippi

Hiện tại chỉ còn những chiếc thuyền hơi nước nhỏ thường xuyên chạy dọc sông Mississippi. Được ưa thích nhất là những tuyến đường ngắn ở New Orleans và Memphis. Đâu đó giữa vùng đồng bằng nơi con sông đổ ra biển và thành phố một thời là thủ phủ của vùng trồng bông ở Tennessee.

Đoạn đường đó chưa được 1/3 chiều dài con sông này, mà cội nguồn của nó là hồ Itasca ở phía bắc của Minnesota và uốn lượn qua 10 bang của Mỹ là Minnesota, Wisconsin, Iowa, Illinois, Missouri, Kentucky, Arkansas, Tennessee, Mississippi và Louisiana để rồi đổ ra biển ở vịnh Mexico cách New Orleans khoảng 160km về phía nam.

Mississippi nhìn từ trên cao

Thuyền chân vịt kiểu cánh quạt bây giờ đã trở thành Oldtimer của các dòng sông, tuy chậm nhưng không khí thật ấm cúng. Tháp của những tòa nhà hiện đại bằng thép và kính cao chót vót của thành phố New Orleans, nơi mà trước trận bão Katrina cách đây ba năm được coi là trung tâm của sự vui vẻ trên đất Mỹ, cứ xa dần và biến mất ở phía đường chân trời. Những chân vịt kiểu cánh quạt thì cứ thế rẽ dòng nước đục ngầu của con sông để tiến lên phía trước làm tung lên những dải bọt phía sau.

Chân vịt cánh quạt tung bọt nước trên sông Mississippi

Nước đánh vào thành tàu rì rầm. Không khí ẩm và nóng của vùng phía nam này bao trùm cả con sông và dải đất quanh nó. Chậm chạp và mênh mông là dòng nước cứ uốn lượn qua không gian xanh tươi bất tận, những cù lao đầy lau sậy tươi tốt tạo cho dòng sông thành nhiều nhánh nhỏ khác nhau.

Những tấm thảm lúa, thảm mía và thảm bông như bồng bềnh hai bên bờ sông. Những chú rùa nằm bất động trên những cành cây khô và trên bầu trời xanh biếc những con đại bàng đang chao liệng. "Mesepi", con nước lớn như người da đỏ sống bên cạnh dòng sông này đã từng gọi nó như thế.

Họ đã tung hoành dọc ngang trên con sông này để săn hải ly, cá sấu hay thủy ngưu trước rất lâu so với những người da trắng khi họ tới đây lập nghiệp và mang đến những tàu thủy chân vịt hay những cần cẩu cao ngất. Với sự hiện diện của người da trắng thì những đầm lầy được tạo khô, con sông hung dữ được chế ngự bởi đê điều, các kênh dẫn và thoát nước. Từ đó con sông này đã trở thành con đường thủy thương quan trọng ở phía Nam nước Mỹ.

Cá sấu vùng đầm lầy Mississippi

Điệu blues đằm thắm bên dòng Mississippi

Năm 1807, chiếc thuyền bánh xe chạy bằng hơi nước đầu tiên được đưa vào hoạt động và đến năm 1850 thì đã có hơn 1.000 chiếc thuyền như thế hoạt động trên sông Mississippi để chở bông, gỗ và tất nhiên là cả chở người: đó là nô lệ cho những trang trại trồng bông nằm giữa Memphis và St. Louis.

Sự cạnh tranh về tốc độ trong buôn bán món "vàng trắng" của các chủ trang trại trồng bông đã gây ra nhiều vụ tai nạn khủng khiếp trên lòng con sông này. Những con tàu chở quá nặng rất khó điều khiển chạy với tốc độ nhanh hay đâm phải những cây gỗ trôi và những nồi hơi nước hoạt động hết công suất bị nổ tung... hệ quả là hàng ngàn nô lệ bị xích chân trên tàu hầu như không bao giờ thoát khỏi lưỡi hái tử thần của hà bá, chỉ có crew lái tàu là phần lớn may mắn thoát nạn.

Quang cảnh sau bão Katrina

Thời kỳ của những con thuyền hơi nước ngày nay chỉ còn tồn tại trong ký ức của mọi người trong những trò mạo hiểm của Tom Sawyer và Huckleberry Finn. Những chiếc thuyền nổi tiếng nhất vì lý do an toàn không được sử dụng cho các chuyến đi nhiều ngày nữa. Chiếc thuyền nổi tiếng "Delta Queen" vừa mới được tu sửa và chuyển thành khách sạn trên sông tại Chattanooga của bang Tennessee.

Du thuyền du ngoạn trên sông

Sự khốc liệt của dòng sông mùa lũ lụt

Con sông hung dữ có vẻ đã hiền hòa, sự nguy hiểm của nó đã bị các con đê bao bọc. Nhưng đến ngày nay nó vẫn là con đường thủy khó lường trước. Thi thoảng sự hung dữ của nó lại phá tan những rào cản ngăn chặn nó và những thảm họa lụt lội lại xảy ra. Với con người ở đây, dòng sông này đã, đang và luôn là dòng sông vận mệnh, là biểu tượng của cuộc đấu tranh vì "thế giới mới", của sự chinh phục thiên nhiên và sự vươn lên trở thành quốc gia hùng mạnh nhất thế giới.