Họ đã bắt được một cá thể ếch có gai lạ, trong lúc thám hiểm một khu bảo tồn thiên nhiên ở khi rừng mưa nhiệt đới có mây bao phủ ở phía tây dãy Andes, Ecuador vào năm 2009.

Nhưng khi đặt con ếch bé nhỏ, có kích thước c‌ơ th‌ể tương đương viên bi, lên một khăn trải trơn nhẵn để chụp hình, hai nhà nghiên cứu kinh ngạc thấy da của sinh vật hoàn toàn trơn nhẵn.

Để xác thực xem mình đã bắt đúng con vật lạ hay không, họ đặt nó vào một chiếc cốc chứa đầy rêu. Kỳ lạ thay, con ếch nhanh chóng khôi phục diện mạo đầy gai như nhóm nghiên cứu nhìn thấy ban đầu. Và nếu đặt con ếch lên tấm vải trắng trơn, da nó lại biến đổi thành trơn nhẵn một lần nữa.

Nhóm nghiên cứu kết luận, con ếch thực sự có khả năng biến đổi cấu trúc da. Theo nhà nghiên cứu Katherine Krynak, mặc dù sự kết hợp giữa các gai và biến đổi màu da rõ ràng giúp loài ếch trộn lẫn vào bối cảnh rêu mốc, nhưng liệu khả năng biến đổi cấu trúc da có thực sự giúp chúng lẩn trốn kẻ thù ăn thịt hay không hiện vẫn chưa rõ ở giai đoạn này.

Các đồng nghiệp của Katherine và Tim Krynak tại trường Đại học Công nghệ Indoamérica (Ecuador) sau đó đã dành vài năm tiếp theo để mô tả chi tiết về loài ếch lạ. Họ nhận thấy, chúng có thể biến đổi kết cấu da trong khoảng 3 phút. Các phân tích hình thái học và di truyền cũng hé lộ, đây là một loài mới với khoa học. Loài ếch mới về sau được đặt tên là Pristimantis mutabilis.

Nghiên cứu thêm đã giúp các chuyên gia phát hiện, một loài họ hàng của ếch Pristimantis mutabilis là ếch Pristimantis sobetes cũng sở hữu tài biến hình da tương tự. Điều này làm dấy lên khả năng là, các loài ếch khác thuộc chi Pristimantis (một nhóm lớn gồm hơn 470 loài ếch) cũng có tài biến hình da như vậy.

Các chuyên gia hiện muốn tiếp tục nghiên cứu của họ theo hướng mô tả kỹ lưỡng hơn về 2 loài ếch và tìm hiểu xem liệu chúng tiến hóa đặc tính này một cách độc lập hay thừa hưởng nó từ một tổ tiên chung.