Vòng loại World Cup 2018 khu vực châu Á gồm ba giai đoạn. 34 đội hàng đầu châu lục, dựa theo vị trí trong bảng xếp hạng FIFA, được vào thẳng vòng loại thứ hai, trong đó có tuyển Việt Nam (hiện đứng thứ 133 thế giới, tức thứ 19 châu Á). 12 đội còn lại phải chia cặp đấu vòng sơ loại thứ nhất, theo thể thức lượt đi và về, để chọn thêm sáu đội góp mặt ở vòng loại thứ hai gồm 40 đội thi đấu theo 8 bảng. Vòng loại cuối cùng của khu vực châu Á gồm 12 đội, chia làm hai bảng.

Ở vòng sơ loại thứ nhất, bất ngờ đã xảy ra khi Bhutan, đội hiện đứng thứ 209 FIFA, thắng Sri Lanka (vị trí 172 FIFA) với tổng tỷ số 3-1 sau hai lượt trận. Họ thắng 2-1 trên sân nhà ở Thimphu hôm 17/3, sau khi đã có thắng lợi gây sốc với tỷ số 1-0 ở lượt đi tại Colombo chỉ bốn ngày trước đó.

Chencho Gyeltshen là người hùng của đội bóng bị coi là yếu nhất thế giới, khi anh ghi hai bàn trận lượt về. Với cú đúp ở các phút thứ năm và 90 của trận lượt về, cầu thủ mới 19 tuổi này được đặt cho biệt danh “Ronaldo của Bhutan. Đây mới là chiến thắng thứ năm trong lịch sử của Bhutan ở các giải chính thức.

Ngoài đội tuyển của quốc gia nhỏ bé ở dãy Himalaya, năm đội bóng yếu khác của châu Á vượt qua vòng sơ loại là: Đông Timor (185 FIFA, đánh bại Mông Cổ với tổng tỷ số 5-1), Ấn Độ (173 FIFA, thắng Nepal 2-0), Campuchia (181 FIFA, thắng Macau 4-1), Đài Bắc Trung Quốc (188 FIFA, thắng Brunei 2-1). Ở cặp đấu còn lại của vòng sơ loại, Yemen đã thắng Pakistan với tỷ số 3-1 ở lượt đi.