Mỗi khi nhìn thấy cá me rổ bày bán nơi chợ, ký ức tuổi thơ êm đềm nơi quê nhà trong tôi chợt ùa về. Tôi còn nhớ mỗi khi nước lớn, tôi và các bạn rủ nhau xuống sông tắm. Khi bắt gặp từng đàn cá me rổ non xinh xắn, màu sắc hấp dẫn lội tung tăng trên mặt nước, tôi vội vàng leo lên bờ lấy rổ và nhảy ùm xuống sông hớt cá.

Dù cố gắng ngụy trang dìm rổ sâu dưới nước, nhẹ nhàng rê rổ bên dưới mặt nước nơi cá đang bơi, kéo nhanh rổ lên nhưng chúng nhanh nhẹn nhảy vọt ra ngoài. Cố gắng lặp đi, lặp lại nhiều lần, đuối cả sức, cuối cùng tôi cũng tóm được chúng đem lên bờ cho vào keo nuôi. Và, thật bất ngờ, khoảng nửa buổi sau là cá chết nổi lên mặt nước. Thấy lạ, tôi bèn hỏi ngoại nguyên nhân vì sao cá không sống được. Ngoại ôn tồn cho biết, loài cá nầy rất khó nuôi, chúng chỉ sống nơi sông sâu nước chảy, để trong keo nước đứng là cá chết ngay, không phải như cá lia thia và nhiều loài cá cảnh khác. Đây là một thông tin lý thú của ngoại đến nay tôi vẫn còn nhớ rõ!.

Cá me rổ mua ở chợ lựa cá còn tươi đem về làm sạch, để ráo. Dùng dao bén xẻ xéo vài vạch bên thân để ướp cho mau ngấm. Trước hết, ướp gia vị (muối hột rang đâm nhuyễn + ớt hiểm xanh + bột ngọt) vào cá cho vừa khẩu vị khoảng 15 phút. Đây là khâu tinh tế nhất để món cá nướng đạt được chất lượng thơm ngon, hấp dẫn (có nghĩa là gia vị phải vừa đủ, không mặn, không nhạt để còn chấm với nước chấm nữa).

Lửa hồng đã chuẩn bị. Đặt cá lên vỉ nướng với ngọn lửa liu riu. Khi cá vàng đều 2 mặt, phết chút mỡ (hoặc dầu ăn) cho cá không bị khô. Sau cùng, gắp cá cho vào đĩa là xong. Nhưng nếu để thế mà dùng là một sự thiếu sót lớn. Để món ăn “thăng hoa”, ta phải thêm những thứ “hương đồng cỏ nội” (rau thơm, dưa leo, cà chua, chuối chát, khóm) cùng chén nước mắm me (hay nước mắm tỏi, ớt), đĩa bún trắng ngần vào nữa mới “đúng điệu”.!

Đặt miếng bánh tráng nhúng trong lòng bàn tay. Dùng đũa giẽ miếng thịt cá me rổ cho vào bánh tráng, gắp vài cọng rau sống, miếng bún cuốn lại chấm vào chén nước mắm me đưa lên miệng nhai một cách từ tốn… Vị ngọt, béo, thơm ngon đặc trưng của thịt cá hòa lẫn mùi thơm của rau lan tỏa vào mọi giác quan… Thêm một cốc “men cay” để tăng phần hưng phấn, câu chuyện thêm phần rôm rả…

Nếu có dịp về Đồng bằng sông Cửu Long, mời bạn hãy khám phá cho được món cá me rổ nướng muối ớt. Và, trước khi ra về, tôi đoan chắc bạn sẽ luyến nhớ mãi món ăn “lạ, ngon, hiếm” nơi quê hương miền Tây này.

Cá me rổ (hay mê rổ) là loại cá nước ngọt sống nơi sông rạch vùng Đồng bằng sông Cửu Long. Cá me rổ có hình dáng tương tự như cá rô biển nhưng đầu dài và miệng nhỏ. Vảy cá me rổ màu bạc lấp lánh, lưng và đuôi vàng nhạt và trên thân điểm lấm tấm những chấm tròn màu đen rất đẹp mắt. Đặc tính của cá là sống nơi tầng nước mặt, bơi ngược dòng, thích nghi nơi dòng nước chảy mạnh. Thức ăn của chúng là bọt nước và phiêu sinh vật…