Nathan Hale sinh ngày 6.6.1755 tại thị trấn Coventry, Connecticut. Anh tốt nghiệp đại học Yale vào năm 1773 với bằng danh dự hạng nhất. Sau khi tốt nghiệp đại học, anh trở thành một giáo viên cho đến khi nổ ra cuộc Cách mạng Mỹ năm 1775, anh tham gia vào lực lượng dân quân ở Connecticut và trở thành một trong những trung sĩ đầu tiên ở đó.

Thời kỳ đầu của Cách mạng Mỹ - cuộc chiến giành độc lập của 13 thu‌ộc đị‌a ở Bắc Mỹ chống lại đế quốc Anh (1775-1783) không có cơ quan tình báo chuyên nghiệp. Thông tin cần thiết thường đến từ những người tự nguyện, những người ủng hộ cuộc đấu tranh giải phóng.

Tướng Washington - tổng tư lệnh quân đội thu‌ộc đị‌a Bắc Mỹ được ủng hộ của rất nhiều người xem cuộc đấu tranh vì tự do và độc lập của quê hương là ý nghĩa của cuộc đời mình. Trong số đó có những thanh niên tuổi trẻ nồng nhiệt, sẵn sàng mạo hiểm và không quản ngại hy sinh thực hiện nhiệm vụ do thám các hoạt động của quân đội Anh. Từ những con người như vậy đã bắt đầu hình thành nên cơ quan mật vụ của tướng George Washington. Nathan Hale là một trong số họ.

Trong trận chiến Long Island, Nathan Hale tình nguyện xâm nhập vào hậu phương quân đội Anh để do thám. Điệp viên này đã khai thác được một số tin tức về tình hình bố trí và vũ trang của quân đội Anh. Cải trang thành một giáo viên người Hà Lan ở New York trong quá trình hoạt động nhưng cuối cùng Nathan Hale vẫn bị quân đội Anh phát hiện và bắt giữ gần Vịnh Flushing, Queens,

Anh bị quân đội Anh thẩm tra và tìm ra bằng chứng gián điệp. Theo luật lệ thời đó, quân đội Anh kết tội Nathan Hale là gián điệp và phải chịu án t‌ử hìn‌h tre‌o c‌ổ.

Nathan Hale bị xử tử vào ngày 22.9.1776, khi anh mới 21 tuổi. Câu nói của Nathan Hale trước khi bị tre‌o c‌ổ trở nên rất nổi tiếng: “Tôi tiếc rằng tôi chỉ có một cuộc đời để hy sinh cho đất nước tôi”.

Tranh vẽ quân đội Anh xử tử Nathan Hale ngày 22.9.1776.

Sau cái chết bi thảm của Nathan Hale, quân đội Mỹ khi đó mới thực sự bắt đầu hình thành cơ quan tình báo thường trực.

Khi trở thành tổng thống đầu tiên của nước Mỹ, George Washington đã đưa các điệp viên của mình đến Long Island và cám ơn họ vì những thông tin quý giá mà họ đã khai thác được trong thời kỳ chiến tranh.

Để tôn vinh Nathan Hale, nhiều nơi trên nước Mỹ đã dựng tượng anh. Trong ảnh là tượng Nathan Hale trước Tòa nhà Tribune, tại Chicago, Illinois.