Chương trình F-35 là chương trình vũ khí đắt đỏ nhất trong lịch sử Mỹ và đã vấp phải hàng loạt sự cố kỹ thuật và chi phí tăng vọt, nhưng Lầu Năm Góc vẫn ca ngợi cú hạ cánh trên tàu sân bay là một bước tiến quan trọng.

F-35C được phát triển từ những chiếc F-35 Lightning II. Chúng là loại tiêm kích đa năng một ghế lái, có khả năng tàng hình trước radar đối phương. F-35C ra đời nhằm hỗ trợ mặt đất, ném bom chiến thuật và chiến đấu trên không. F-35 có 3 phiên bản trong đó F-35C sở hữu những thiết kế độc đáo giúp nó hoạt động trên tàu sân bay.

Cụ thể, F-35C sở hữu cánh lớn và có thể gập lại, giúp nó dễ dàng hoạt động khi di chuyển với tốc độ thấp trong quá trình hạ cánh xuống mặt sàn tàu sân bay. Phần càng hạ cánh và kết cấu thân máy bay được thiết kế chắc chắn hơn, giúp nó chịu tải lớn trong quá trình hạ cánh ở đường băng ngắn, có sử dụng móc và cáp giảm tốc. Khả năng vận tải của F-35C cũng cao hơn so với các phiên bản tiêm kích tàng hình cùng loại.

Trong nỗ lực hiện đại hóa các phi đội trên tàu sân bay, Hải quân Mỹ dự định mua 480 chiếc F-35C để thay thế cho tiêm kích chiến đấu F/A-18A/B/C/D Hornet và bổ sung cho phi đội F/A-18 Super Hornet. Theo kế hoạch, những chiếc F-35C sẽ chính thức góp mặt trong biên chế Hải quân Mỹ vào năm 2018. Hiện tại, mỗi chiếc F-35C có giá 132 triệu USD.