Rắn cạp nong được ghi nhận là loài rắn độc cỡ lớn, thường dài trên 1m. Đầu lớn và ngắn, ít phân biệt với cổ, mắt tương đối nhỏ và tròn, thân thường nặng nề, đuôi ngắn, mút đuôi tròn, giữa sống lưng có một gờ dọc rất rõ. Hàng vảy sống lưng hình sáu cạnh, lớn hơn vảy bên. Thân có khoanh đen và khoanh vàng xen kẽ, các khoanh xấp xỉ bằng nhau.

Rắn cạp nong sinh sống ở khắp nơi,  là một trong những loài rắn độc phổ biến nhất ở đồng bằng, trung du và miền núi. Sống trong rừng hoặc những nơi gần chỗ ở của con người, thường gặp chúng nhiều hơn cả ở những địa hình cao giáp với nước, sống trong hang chuột hay hang mối đã bỏ ở bờ ruộng, gò đống, bờ sông, bờ đê, vườn tược, bụi tre, bờ ao.

Trong mùa khô lạnh chúng thường ẩn náu đơn độc, đôi khi 2 đến 3 cá thể trong một hang, đôi khi sống chung cả với ếch đồng. Rắn cạp nong lột xác quanh năm và thường lột xác ở trong hang. Chúng kiếm ăn về ban đêm, bắt các loài rắn khác, đôi khi ăn cả thằn lằn.

Theo thông tin đăng tải trên tờ Dân việt trích đoạn trong cuốn sách “The Snake Charmer: A life and death in Pursuit of Knowledge”, tác giả Jamie James xuất bản năm 2008 nói rằng:

Trong suốt cuộc chiến tranh ở Việt Nam, lính Mỹ gọi loài rắn kịch độc cạp nong với cái tên lạ lẫm “rắn 2 bước” (two-step snake).

Sở dĩ gọi như vậy, vì lính Mỹ lúc đó tin rằng nọc độc của loài rắn này quá độc, nếu bị rắn cắn thì sẽ bị ngã chết chỉ ngay sau khi đi được 2 bước chân.

Tác giả Jamie James cho rằng, đây là một lối nói cường điều hóa của lính Mỹ để lột tả sự kinh ngạc của loài rắn độc mà họ gặp phải ở Việt Nam.