Hồi tháng 4, huấn luyện viên trưởng Hà Lan tiết lộ, ông đã trải qua 25 cuộc xạ trị ung thư tiền liệt tuyến khi bệnh tiến triển nặng, suốt thời gian diễn ra vòng loại World Cup khu vực châu Âu.

Vượt qua bi kịch

Không một cầu thủ hay trợ lý nào biết Van Gaal phải đeo ống thông tiểu bên trong bộ đồ thể thao ở các buổi tập luyện, hay việc ông phải nằm viện điều trị sau mỗi trận đấu. Khi các cầu thủ thắc mắc tại sao mặt ông “đỏ như vừa phơi nắng”, ông nói với họ rằng, nó là dấu hiệu cho thấy mình đang rất khỏe, trong khi đó thực ra là vết bỏng do quá trình xạ trị.

Đằng sau vẻ ngoài xù xì có phần cọc cằn, luôn nổi khùng với giới truyền thông và bất kì ai chống đối, là một người đàn ông đã trải qua quá nhiều mất mát và nỗi đau, cả thể xác lẫn tinh thần.

Hơn ai hết, Van Gaal đã trải qua và hiểu rõ sự tàn khốc của căn bệnh ung thư. Năm 1994, người vợ đầu của ông, bà Fernanda, qua đời vì ung thư tuyến tụy và gan. Trong bộ phim tài liệu "Louis", Van Gaal nói về những ngày tháng khó khăn, “dựa vào nhau mà sống” cùng hai cô con gái Brenda và Renate. Ông không thể nguôi nỗi nhớ người bạn đời đầu tiên, với tấm hình Fernanda cười rạng rỡ đặt ở vị trí trang trọng nhất trên bàn làm việc.

Gần 30 năm sau, Van Gaal nhận được chẩn đoán ung thư của chính mình. Nhưng thay vì suy sụp, “người đàn ông thép” đã tìm hiểu cặn kẽ và được tư vấn, căn bệnh có tỉ lệ điều trị thành công đến 90% khi phát hiện sớm.

Van Gaal và vợ, bà Truss, trên sân tập tuyển Hà Lan tại Qatar. Bà vẫn luôn chăm sóc chồng từ năm 2008. Ảnh: Getty

Trả lời báo chí hồi tháng 4, Van Gaal cho biết phương pháp xạ trị đã hoàn tất, cho phép ông có đủ sức khỏe dẫn dắt Hà Lan dự World Cup. Đây là giải đấu cuối cùng ông tham dự với cương vị huấn luyện viên. Sau World Cup 2022, Van Gaal sẽ nghỉ hưu và an hưởng tuổi già bên người bạn đời Truus, ở ngôi nhà giản dị tại Albufeira, thuộc vùng Algarve cực nam của Bồ Đào Nha.

Giấc mơ vô địch World Cup

Trên thực tế, Van Gaal đã quyết định khép lại sự nghiệp huấn luyện lừng lẫy từ năm 2016, sau khi bị Manchester United sa thải. Ông có 5 năm thảnh thơi, tận hưởng cuộc sống cùng người vợ kết hôn năm 2008. Ông vẫn làm bạn với trái bóng mỗi ngày, nhưng nhỏ hơn, trên sân gofl.

Cuộc sống yên bình có lẽ cứ thế trôi qua, nhưng Van Gaal không phải người “an phận thủ thường”. Ông luôn cảm giác mình còn chưa hoàn thành nhiệm vụ của một HLV, chưa hoàn tất mục tiêu lớn nhất đời mình: vô địch World Cup. Ông vẫn âm thầm theo dõi hành trình của “cơn lốc màu da cam” ở mỗi giải đấu.

Van Gaal đã biến tuyển Hà Lan thành tập thể đồng nhất, ở đó ai cũng có thể là ngôi sao.

Khi được hỏi về nguyên nhân thất bại của tuyển quốc gia tại Euro 2020 (bị loại ở vòng 1/8), Van Gaal đưa ra quan điểm ngắn gọn: Họ tài năng nhưng không có sự gắn kết, không phải một đội bóng. Sau nhận định này, ông nhận hàng loạt cuộc điện thoại từ Liên đoàn bóng đá Hà Lan, đề nghị “tái xuất”.

Bà Truus không muốn chồng trở lại công việc nhiều thị phi. Bà cho rằng Van Gaal đã có sự nghiệp viên mãn, giành những danh hiệu lớn với Ajax, Barcelona, Manchester United, Bayern Munich và AZ Alkmaar, bên cạnh hai lần dẫn dắt tuyển quốc gia. Quan trọng hơn, ông đang điều trị bệnh, đã đến lúc phải sống chậm lại và tránh những cảm xúc tiêu cực. Nhưng Van Gaal không nghĩ vậy.

Ngày 4/8/2021, người đàn ông 71 tuổi chính thức trở lại với “ghế nóng” Hà Lan. Tinh thần chiến đấu, không đầu hàng số phận của ông đang truyền cảm hứng lớn cho các cầu thủ Hà Lan, như trung vệ Blind vừa thừa nhận.

Van Gaal đã biến Hà Lan từ một đội bóng siêu tấn công (sơ đồ 4-3-3) sang tập thể siêu phòng ngự - phản công (sơ đồ 5-3-2, biến thể sang 3-5-2 khi phản công). Ông bị chỉ trích vì lối chơi nhàm chán, nhưng hiệu quả là điều không thể chối cãi. Dưới thời Van Gaal, Hà Lan trải qua 20 trận bất bại, từ vòng loại World Cup khu vực châu Âu ngày 1/9/2021, giành 16 trận thắng, 4 trận hòa.

Dưới thời Van Gaal, tuyển Hà Lan không kiểm soát bóng vượt trội đối thủ nhưng lại giành chiến thắng nhiều hơn. Tại World Cup 2022, Hà Lan có tỉ lệ cầm bóng trung bình đứng thứ 12/32 đội (53,65%) nhưng đã lọt vào tứ kết.

Gặp Argentina tại tứ kết, Van Gaal có cơ hội trả lại món nợ World Cup 2014. 8 năm trước, chiến lược gia 71 tuổi dẫn dắt “Cơn lốc màu da cam” hừng hực khí thế trước viễn cảnh vô địch, nhưng đụng phải Argentina ở bán kết. Hai đội hòa nhau với tỷ số 0-0. Sau loạt sút luân lưu, Argentina giành chiến thắng, qua đó có vé vào trận chung kết.

“Ở trận bán kết World Cup 2014, chúng tôi đã thành công khóa chặt Messi. Cậu ấy gần như không chạm nổi bóng trong suốt trận đấu. Nhưng rốt cục, Hà Lan lại thua trên chấm penalty. Giờ đây, chúng tôi muốn một màn báo thù”, Van Gaal đặt quyết tâm.