viện kỹ thuật sinh học Wyss thuộc đại học Harvard chính là đơn vị giành được bản hợp đồng này.
Soft Exosuit được phát triển theo chương trình Warrior Web của DARPA với mục tiêu ngăn ngừa và giảm thiểu các chấn thương cơ xương cho binh lính và có thể mở rộng ra các ứng dụng dân sự. Bộ khung thông minh này có thể được mặc dưới quần áo và mục đích ban đầu của nó là giúp binh lính di chuyển được lâu hơn, giảm mỏi và có thể mang vác nhiều hành lý hơn một cách an toàn. Ngoài ra, Soft Exosuit còn giúp giảm chi phí chăm sóc y tế dài hạn và tăng cường chất lượng cuộc sống cho những người lính đang tham chiến hoặc đã xuất ngũ.
Theo giai đoạn đầu của hợp đồng, lãnh đạo dự án, phó giáo sư cơ học và kỹ thuật y sinh Conor Walsh đến từ trường khoa học và kỹ thuật ứng dụng thuộc Harvard cùng nhóm của ông sẽ có thể tiếp tục xây dựng dựa trên nghiên cứu trước đó để chứng minh ý tưởng của phương pháp tiếp cận mới về thiết kế và chế tạo hệ thống. Lấy ý tưởng từ cơ chế sinh học của hoạt động đi lại của con người, công nghệ Soft Exosuit đang mở ra tiềm năng phát triển và tích hợp các loại vải dệt chức năng, hệ thống năng lượng dẻo, cảm biến mềm và các cơ chế điều khiển mang lại sự tương tác liền mạch, trực giác giữa người và máy.
Walsh cho biết: "Mặc dù ý tưởng về các robot đeo được không mới nhưng phương pháp thiết kế của chúng tôi thì ngược lại rất mới mẻ." Soft Exosuit đã khắc phục những hạn chế của các bộ khung xương ngoài (exoskeleton) truyền thống vốn rất nặng nề, tiêu tốn nhiều năng lượng và các bộ phận cứng có thể ảnh hưởng đến chuyển động khớp tự nhiên. Soft Exosuit được làm bằng sợi chức năng mềm, dệt thành quần áo thông minh để mặc bên dưới trang phục thông thường của binh lính. Bộ khung mềm này mô phỏng hoạt động của cơ/gân chân khi chúng ta bước đi và cung cấp lực dù ít nhưng đúng thời điểm tại các khớp chân mà không hạn chế chuyển động của người mặc.
Nguyên mẫu hiện tại gồm một loạt các đai nịt xung quanh thân dưới, các vi xử lý điện năng thấp và một mạng lưới cảm biến sức căng. Các vi xử lý và cảm biến lần lượt đóng vai trò là bộ não và hệ thần kinh của Soft Exosuit. Chúng liên tục giám sát các tín hiệu dữ liệu khác nhau bao gồm độ căng của các đai và trạng thái của người mặc như đi bộ, chạy, cúi mình v.v…
Bên cạnh ứng dụng quân sự, nhóm của Conor Walsh sẽ hợp tác với các đối tác y tế để phát triển một phiên bản dành cho các bệnh nhân, chẳng hạn như người bị đột quỵ để giúp họ cải thiện khả năng đi lại.
