Các quan chức Hàn Quốc cho biết 179 người đã được cứu sống , còn lại 290 người vẫn được coi là "mất tích". Đã có 6 trường hợp t‌ử von‌g được xác nhận, trong đó có một nữ nhân viên thủy thủ đoàn và một học sinh.

Nhiều giờ đã trôi qua kể từ tai nạn. Hiện nhiều người lo ngại các nạn nhân có thể bị mắc kẹt trong phà chìm, nhất là trong thời tiết giá lạnh hiện nay, với nhiệt độ dưới biển ở mức âm 12 độ C, nhưng cũng có hy vọng rằng một số hành khách đã được tàu cá tư nhân cứu thoát và chưa thông báo với giới chức.

Khi đêm xuống hoạt động cứu hộ tiếp tục tiến hành dưới ánh đèn pha và pháo sáng dưới nước.

Gần 340 hành khách trong tổng số 462 hành khách trên chiếc phà xấu số là học sinh và giáo viên của một trường trung học ở ngoại ô thủ đô Seoul, đang trong hành trình từ thành phố Incheon đến đảo Jeju. Tổng thống Hàn Quốc Park Geun-hye đã ra lệnh huy động tối đa các lực lượng bao gồm Hải quân, lực lượng bảo vệ bờ biển và các tàu thương mại ở gần khu vực chiếc phà bị chìm ở ngoài khơi phía Tây Nam Hàn Quốc để tham gia công tác cứu hộ.

Hải quân Mỹ cũng cử một tàu sân bay tới hỗ trợ việc tìm kiếm. Hiện nguyên nhân vụ tai nạn vẫn chưa được xác định, tuy nhiên theo các nhân chứng, chiếc phà đã bị va đập mạnh trước khi chìm.