Hai năm trước, Raheem Sterling là đối tượng để đổ lỗi cho thất bại của Anh ở EURO 2016. Tài năng trẻ sáng giá nhất xứ sương mù, nhân tố nổi bật duy nhất trong chiến dịch thảm hại World Cup 2014 đã sa sút, chỉ còn lại một cầu thủ tầm thường, thiếu năng động và chuyên phá vỡ nhịp điệu của đội bóng.
Trong cơn bão chỉ trích, sự tự tin của Sterling bị bào mòn và anh phải nhờ cậy đến chuyên gia tâm lý, tiến sĩ Steve Peters, để hy vọng vào một sự cứu rỗi. Thật may cho Sterling, và cả tương lai Tam sư, anh đã được cứu vớt. Nhưng không phải nhờ Steve Peters, mà là Pep Guardiola.
Vị thuyền trưởng vừa được bổ nhiệm tại Man City đã gọi điện úy lạo cậu học trò, khuyên hãy ngẩng cao đầu, tiếp tục chiến đấu và ông sẽ tạo mọi điều kiện để anh tỏa sáng. Không chỉ vậy, sau này Pep còn trao đổi với Gareth Southgate về việc làm thế nào để tận dụng tối đa các phẩm chất của Sterling.
Trên con đường của Pep, cầu thủ trị giá 49 triệu bảng không chỉ tìm lại chính mình mà còn phát triển hơn nữa. Trong mùa giải này, Sterling đã có 20 bàn thắng, nhiều gấp đôi mùa trước, để trở thành một trong những mối đe dọa chính của Man City. Tam sư đương nhiên cũng hưởng lợi từ sự tiến bộ này. Như rạng sáng qua, dù Jesse Lingard là người ghi bàn duy nhất, nhưng Sterling mới xứng đáng là Cầu thủ xuất sắc nhất trận.
Trái ngược với dáng vẻ uể oải và thiếu sinh khí cách đây 2 năm, ngôi sao 23 tuổi di chuyển không ngừng. Cùng đồng thời với đôi chân, bộ óc của anh cũng liên tục vận động để sản sinh ra các ý tưởng sáng tạo trong khi chạy. Nhờ các chuyển động cùng khả năng giữ bóng của Sterling, Anh luôn giữ được thế chủ động và dễ dàng xuyên phá hàng thủ Hà Lan. Tuy chỉ hiện diện trên sân 67 phút song anh tạo ra 4 cơ hội ngon ăn, nhiều hơn bất kỳ ai khác.
Cùng nhờ được huấn luyện bởi một HLV tầm cỡ như Pep, Sterling ngày một hoàn thiện và nguy hiểm hơn bao giờ hết. Trước Hà Lan và trong bối cảnh không có Harry Kane, anh hoàn toản thoải mái dẫn dắt hàng công cùng với Marcus Rashford, khi trực tiếp đe dọa khung thành đối phương, khi lùi xuống và tạo khoảng trống cho Lingard hoặc Chamberlain băng lên. Không nghi ngờ gì, Sterling sẽ là nhân vật quan trọng của Tam sư tại Nga mùa Hè này.
Việc Southgate phải giải thích, quyết định rút Sterling ra ngoài phút 67 không phải lý do chuyên môn, là một trong những minh chứng cho thấy vị thế của anh được nâng lên tột bậc. Southgate không muốn cậu học trò hiểu nhầm, đồng thời cũng tránh các chấn thương không đáng có.
Trong một chiến dịch lớn đầu tiên trên cương vị HLV, Southgate biết rằng phải dựa rất nhiều vào tài năng của Sterling. Tại Amsterdam ArenA, những tiếng vỗ tay tán thưởng cũng được các CĐV Tam sư dành tặng cho Sterling. Họ đã quên hoàn toàn ký ức về một kẻ bỏ đi 2 năm trước để một lần nữa gửi gắm niềm tin vào anh.
Điều Sterling cần nhất bây giờ là bàn thắng
Sau 36 trận khoác áo ĐT Anh, cầu thủ của Man City mới ghi vỏn vẹn 2 bàn. Lần cuối cùng anh làm được điều đó là vào tháng 10/2015 ở trận gặp Estonia. Đã 29 tháng và gần 1.000 phút thi đấu trôi qua kể từ thời điểm đó.
