Lần gần nhất Rafael Nadal chịu thua một trận bán kết trên mặt sân đất màu đỏ đã xảy ra từ hồi 7/2003. Khi đó, mới ở tuổi 17 và chỉ được xếp thứ 58 thế giới, ngôi sao người Tây Ban Nha đã phải gác vợt trước đối thủ đồng hương danh tiếng hơn thời ấy là Carlos Moya.

Kể từ ngày đó cách đây 12 năm, Nadal đã thắng toàn bộ 52 trận bán kết ở mặt sân sở trường của mình, trong đó bao gồm chín thắng lợi ở Pháp Mở rộng và 25 trận ở các giải Masters 1000.

Tay vợt số 22 thế giới Fabio Fognini thi đấu xuất sắc khi chấm dứt mạch bất bại lừng danh của Nadal. Chúng ta cũng không thể bỏ qua thực tế rằng ngôi sao người Tây Ban Nha phải kết thúc trận tứ kết thắng Pablo Cuevas vào lúc 3 giờ 20 phút sáng ngày trước đó. Tuy nhiên, hai yếu tố đó không đủ để hạ bệ Nadal một khi anh vẫn giữ được phong độ đỉnh cao. Nhà đương kim vô địch rõ ràng đã bị chuột rút và thi đấu với trạng thái mệt mỏi trong suốt 2 giờ 17 phút của thất bại 6-1, 2-6 và 5-7 trước đối thủ người Italy bị đánh giá thấp hơn, tại giải Rio Open.

Nadal mới chỉ đang trên đường hồi phục trở lại sau chấn thương lưng và ca phẫu thuật ruột thừa năm 2014. Nhưng thực ra chúng ta đã quen với việc anh vẫn thường gặt hái được thành công khi phải song hành cùng các chấn thương. Sau khi giành được danh hiệu đơn Grand Slam đầu tiên trong sự nghiệp hồi năm 2005, Nadal đã buộc phải vắng mặt do chấn thương ở năm giải Grand Slam khác và bốn giải đấu danh giá cuối năm World Tour Finals. Nhưng trong khoảng thời gian đó, anh vẫn đều đặn giành được ít nhất một Grand Slam mỗi năm kể từ 2005, và tổng cộng đã có tới 14 chức vô địch Grand Slam trong sự nghiệp.

Sau thất bại bất ngờ cuối tuần qua, Nadal đã phát biểu trước đám đông phóng viên: “Nhìn chung, tôi đã đánh mất sự ổn định. Tôi nghĩ mình có cả những khoảnh khắc tốt và tồi tệ, về mặt thể chất cũng vậy. Tôi thực sự cũng không hiểu tại sao. Tôi không cảm thấy ổn với thể lực của mình kể từ đầu set thứ hai. Tôi trở nên mệt mỏi sớm hơn bình thường. Tôi không rõ nguyên nhân, bởi tôi không có vấn đề nào nữa với chấn thương háng. Tôi chỉ bị chuột rút ở nhiều chỗ khác, điều đó rất lạ bởi vì tôi hiếm khi ở vào tình trạng như thế trong suốt sự nghiệp”.

Sự khởi đầu chậm chạp cho mùa giải mới

Nadal bắt đầu năm thi đấu 2015 bằng chiến dịch bảo vệ danh hiệu ở Doha, nhưng đã chịu thất bại trước tay vợt đứng tận thứ 127 thế giới Michael Berrer ngay trong trận mở màn với tỷ số 6-1, 3-6, 4-6.

Thể lực sa sút khiến Nadal mất đi một phần uy lực. Ảnh: Reuters.

Tay vợt 28 tuổi sau đó tới Melbourne tranh tài ở Grand Slam đầu năm – Australia Mở rộng. Sau khi dễ dàng vượt qua Mikhail Youzhny ở vòng một, Nadal đã bất ngờ phải trải qua cuộc đua marathon năm set với tay vợt chỉ đứng thứ 112 thế giới Tim Smyczek. Các trận đấu tiếp theo gặp Dudi Sela và Kevin Anderson diễn ra nhẹ nhàng hơn với Nadal. Nhưng rồi anh cũng phải dừng lại ở tứ kết, khi bị Tomas Berdych đánh bại sau ba set với tỷ số áp đảo 2-6, 0-6, 6-7.

Và rồi tới thất bại bất ngờ vừa xong ở Rio Open.

Vậy liệu chúng ta có cần phải lo lắng cho Nadal?

Chuyên gia tennis của kênh Sky Sports, ông Barry co‌wan, cho rằng chắc chắn là vậy. Ông nói rằng Nadal dường như đã đánh mất sự tự tin thường thấy và cả niềm tin rằng anh có thể vượt qua bất kỳ tình huống khó khăn nào.

“Tôi thực sự có nhiều lo ngại cho Nadal hiện nay. Tôi chưa khi nào có bất kỳ lo lắng nào cho phong độ của cậu ấy cách đây hai năm, thậm chí khi đó cậu ấy phải nghỉ đấu tới bảy tháng. Thời gian đó, tôi luôn cảm thấy bạn chỉ có thể thực sự đánh giá đúng về Rafa khi cậu ấy trở lại trên sân đất nện sở trường. Đó là mặt sân hợp nhất với cậu ấy, đó là nơi cậu ấy tạo được thế áp đảo, và cậu ấy đúng là tay vợt mạnh nhất mọi thời đại trên sân đất nện. Giờ đây thì khác. Tôi nghĩ rằng cậu ấy rõ ràng đã gặp một số vấn đề về tinh thần và đánh mất lòng tin vào chính mình trong trận đấu với Fognini. Nadal trong quá khứ từng luôn giống như Djokovic và Federer, đều là các tay vợt có 100 phần trăm niềm tin rằng họ có thể vượt qua bất cứ tình thế khó khăn nào trong trận đấu”, chuyên gia co‌wan phân tích.

Cựu tay vợt số một của Anh, Annabel Croft, có chung quan điểm: "Tôi nghĩ sự tự tin của cậu ấy sẽ cần thêm chút thời gian để trở lại”.

Nadal cần thời gian để lấy lại sự tự tin. Ảnh: Reuters.

Cơ hội ở Buenos Aires

Nỗ lực phục hồi phong độ đỉnh cao của Nadal sẽ tiếp tục vào tuần này ở Nam Mỹ, khi anh hy vọng sẽ quên đi nỗi thất vọng ở Rio Open bằng một danh hiệu ở Argentina Open.

“Tôi mong chờ cậu ấy sẽ chiến thắng tại Buenos Aires. Nếu cậu ấy vô địch tại đây, điều đó sẽ tạo ra sự tự tin mà Nadal cần có trước khi hướng tới các giải tiếp theo ở Indian Wells và Miami. Và rồi, những gì đã xảy ra tuần qua với Nadal ở Rio sẽ chìm vào quên lãng. Dù sao cậu ấy vẫn là một nhà vô địch vĩ đại, và nếu cậu ấy vẫn còn khát vọng chiến thắng, cậu ấy sẽ tìm ra cách để trở lại. Tôi thì tin chắc cậu ấy vẫn còn ý chí chiến đấu”, chuyên gia co‌wan nói thêm.